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過午不食，十二頭陀行之一，即午後不可食用食物、飲料，只能喝白開水。“午”按現在的時間計算，為十二點。古代沒有時鐘，通常是在陽光下立一根棍子，當影子到達正中，就是正午時分。持過午不食的人，從當天正午到次日早上明相現時才能進食。所謂明相，並沒有具體時間，以在室外可以看到自己的掌紋為准。
過午不食是佛陀為出家人制定的戒律，在律部中正確的說法叫“不非時食”。根據《五分律》記載，佛世時，佛陀的弟子迦留陀夷比丘，因為皮膚黝黑，有一天傍晚入城到一戶人家去乞食，由於光線不足，一位孕婦誤以為是鬼魅，受到驚嚇而流產；因為這樣的因緣，佛陀因此制訂「過午不食」戒。過午不食有助於修定。這個制度，今天南方國家仍普遍實行。
過午不食的好處第一：讓我們的腸胃得到休息。
第四：有一點餓的時候，肝臟、胰臟、胃、腸，才容易分泌消化液。
第五：如果我們吃了食物到肚子裡面去，血就集中到消化系統去了，而心、腦、腎、肺、肌肉則都會缺血，尤其是心臟缺血。有心肌梗塞的人不能夠吃得太飽，如果吃得太飽，馬上就會發生突然的死亡，有50%以上的心臟突然停止跳動，或者猝死，都是因為吃得太飽。
第六：飢餓的時候，我們身體裡面的那種吞噬細胞，活性是最強的。我們身體裡面有一種很好的細胞，她能夠把那些壞死的組織吞掉，如果有一點餓的時候，她的活力是比較強的。
第七：人體新陳代謝是凌晨四點鍾開始就加速，一直到下午四點鍾是最高峰，以後新陳代謝就比較慢了，如果你晚上有吃東西，晚上加油，它就變成廢物，變成脂肪。
第八：如果是要能夠嚴持戒律，持清凈戒，男眾能夠不遺精，過午不食也是比較好的。並且來說，能夠受持八分齋戒，也是能夠讓我們腸道比較清凈。養生的方法上說：欲得不老，腹中不飽；欲得不死，腹中無滓。沒有什麼渣滓。
持過午不食有如上所述之好處，有理念而持午，人人皆可行之，持之以恆，即可得到持午之功德與利益，無有限制。
過午不食的功德過中不食為齋，取其防邪、少欲為義。多食多貪，淫慾心就重，所謂“飽暖思淫慾”。晚上不吃，對於守戒、修禪定都有很大的幫助。有許多高僧，一輩子堅持過午不食。
《毗羅三昧經》說：“早起諸天食，日中三世佛食，日西畜生食，日暮鬼神食。佛制斷六趣因，令同三世諸佛故。”
《佛說處處經》說：“佛言：日中後不食有五福。一者少淫；二者少卧；三者得一心；四者無有下風；五者身安隱，亦不作病。”
《雜譬喻經》說：“佛言：一日持齋，有六十萬歲糧。復有五福。一曰少病身安，二曰少睡，三曰少淫，四曰得生天上，五曰知宿世因緣。”經典上講到持八關齋戒有這麼多功德。很明顯，吃飽了就睡，不但是飽暖思淫慾，而且還會導致許多疾病產生。過中不食，就能少淫慾，少睡眠，得一心。得一心就是得禪定，禪定以一心為體。“無有下風”，身體健康，氣血順暢，就沒有下風。“身安隱”，身體少負擔，所以身心輕安，能夠減少疾病。
《雜譬喻經》更說持齋的功德，持齋一天就有六十萬歲的糧食。意思就是說：一天節省一頓飯，相當於積累了許多種子。這些種子如果經過繁殖，就好像穀子在田地里生長一樣，善法在福田中生長，也是在不斷地繁殖。越繁殖越多，就有了六十萬歲的糧。這種糧，既是生命的資糧，也是福德、智慧的資糧。
佛制過午不食戒的緣由一、《增一阿含經》雲：迦留陀夷向暮日入，著衣持缽，入城乞食。爾時極為暗冥，時迦留陀夷漸漸至長者家。又彼長者婦懷妊，聞沙門在外乞食，即自持飯出惠施之。然迦留陀夷顏色極黑，又彼時天欲降雨，處處抴電，爾時，長者婦出門見沙門顏色極黑，即時驚怖乃呼，是鬼，自便稱喚，咄哉，見鬼。即時傷胎兒，尋命終。由此因緣，佛遂立過午不食之制。
二、佛一日在王舍城耆闍崛山，爾時城中人民節會，作眾伎樂，難陀跋難陀入城觀看，眾人與食，食訖再看，日暮方還，諸比丘皆加嫌責，並往白佛，佛遂制此戒。
三、《摩訶僧祇律》卷十七：爾時比丘日暝食，為世人所譏：“雲何沙門釋子夜食？我等在家人尚不夜食，此輩失沙門法，何道之有？”諸比丘聞已，以是因緣往白世尊。佛告諸比丘：“汝等夜食，正應為世人所嫌。從今日後，前半日聽食，當取時。”
