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化緣，是指比丘托缽乞食，其目的不在食物，而在種植信佛學法的善根。化緣的本意是讓沒有接觸過佛法的人有接觸佛法的機會，所以比丘要沿門托缽乞食，接觸俗人，應機施予佛法的宣化，故將托缽乞食視為重要的生活方式之一，以之接引、化導與佛法有緣的人們，所以名為化緣。
現今化緣多半是為建築寺院，很少是為了個人生活，也有一些是團體和寺院乃至個人，為了舉辦、促成某一種文化教育慈善事業而產生，比如印經、辦學校、建醫院、孤兒院、老人院等，面對此等活動，出家人應該做，居士們當然也應該做。現代人提到化緣就聯想到向人要錢，這並非佛法的本意。當然，透過乞化而使在家人布施，雙方都得實益，不過不能本末倒置，不能表面給人佛法而目的在於要錢。化緣，不一定化錢，能夠感動對方的心意，化得一個歡喜的善緣才是最重要的。經雲：“未成佛道，先結人緣。”然而有心，才會有緣，以一顆真摯的心意化導群倫，與別人結下長久的佛緣，才是化緣的真諦。
為什麼要化緣？化有教化和募化兩種意義。緣是機緣，簡稱化緣。所謂教化，是演說三藏（經律論）的義理，使眾生依法修行，必能離苦得樂，轉凡成聖的意思。至於募化，是佛住世時，為了降伏出家眾的貪心而建立的，凡出家人的生活所需，完全由在家信眾供養結緣，這樣可以減去許多無謂的煩惱而安心辦道，了脫生死。而在家人，利用這供養的方便，可以廣結善緣。法華經雲‘諸苦所因，貪慾為本，若滅貪慾，無所依止。’由此可見，我們要遠離諸苦，必須戒貪，才是根本辦法。而布施供養，是戒貪的具體表現。
也許有人說：‘你這窮和尚命好，有一份長期補給證——化緣，就可以不耕而食，不織而衣，當然你贊成化緣，而且口口聲聲的叫人家放下，自己抓得緊緊的，難道說你們拿別人的財物就不為貪？’我認為不是，因為我們拿別人的東西，不是用來養家活口，而是用於印經造像、救濟貧困等等弘法利生的工作，所以不為貪。而向人化緣的目的，是為了廣結佛緣，故不為貪。
化緣的詳細釋義化緣一詞，本極莊嚴，比如釋迦世尊，是為一大事因緣而出現於世，此一因緣，即為化緣，即為化度眾生的因緣；教化眾生，渡過生死大海，便是化緣。如來入滅之時，還說：“應可度者，若天上人間，皆悉已度，其未度者，皆亦已作得度因緣。”也就是說：佛為化緣而來世間成佛，佛雖入滅，化緣未絕。此一尚未完滿的化緣，有待後世的佛子來繼續完成。
佛因化緣而現，佛子亦皆有其化緣，故在《根本說一切有部雜事》卷五中有如此的記載：“時舍利子，為‘化緣’故，便往婆羅門家，頻頻到彼。夫婦皆來，請受三歸五戒，”後來並將他們的兒子，舍給舍利子出家為侍者。又於《根本說一切有部毗奈耶》卷四三中亦有如此的記載：“鄔陀夷觀知彼婦，‘化緣’時至。持衣缽，到彼家……因為說法，便獲初果。”
因緣這樣東西非常微妙，如果往昔生中未曾結過佛法的緣，即使遇到佛陀，佛陀也無可奈何；佛陀是大覺智人，但亦無法化度一個無緣的人，所以在佛陀時代，有很多不受佛度的人，竟在佛的弟子面前接受了化度。因此，佛及佛的諸大弟子，每見一個可度的人，往往總在事先以神通觀察，先看他的化緣屬誰，便由誰去化度。
在現代，每一談起化緣，總會聯想到募捐上去。出家人化緣募款，往往是為起廟。這一觀念，本來也與教化因緣是一樣的。在佛陀時代，除了佛陀，其餘的大弟子們為了僧團的四事——衣、食、卧、具、醫葯，也曾向在家人去勸募；有時為了住的問題，也會勸募。但他們很少向老信徒動腦筋，他們是向未曾信佛的人施於方便的教化，當其接受了教化，歸依了三寶，甚至證得了聖果之後，自然會來大力施捨的，所以在佛時的許多精舍，多數是由一人獨捐的。
這在中國以前，大陸上的許多大寺院，由一人獨捐而建者也不乏其例。故在大陸上也有一種極其良好的古風；有些出家人為了要在某地興建或重建一座寺院，便向當地的首富著手，即使是不信佛教，也要設法來感動他，教化他；往往是用苦行感動的，比如風雪之夜，赤足踏雪，敲著木魚，唱著佛號，終夜不息。有的連續數年，才能使之受化，一旦受化之後，那就成為虔誠的大力護法了。如此的化緣，始可稱為真正的化緣。
化緣的歷史發展化緣給人的觀感與托缽不同。和尚們勸募興建、整修寺廟的經費時，對方知道自己的錢將被用在有形而永久的地方，而且只要該建築物繼續存在，他的功德就不斷增長。寺院可以點綴鄉里，自己的名字及捐獻款額又會銘刻在紀念碑上。因此很少有人認為化緣和托缽是同一回事。
民國以來，經常有名寺的名僧到遠處化緣，他們先向當地富有的佛教信徒作一番適切的介紹，然後為此行的目的募款。舉例來說，1920年代，寧波觀宗寺的住持為籌集購置大藏經的費用，特地前往北平，結果募得了所需的五千元（中國貨幣），其中還包括了段祺瑞執政的一筆捐款。（中略）
寺院不一定主動向人募款。shryock曾提及發生在安徽的一樁事例。當地有位富紳，夢見觀世音勸他打消撘乘某艘汽船的計劃。夢醒後，他就改變主意。結果那艘船被炮艇撞毀，好幾百人罹難。滿懷感激之情，富紳捐出數千元給迎江寺，作為修補寺塔之用。
有些人捐錢並非為了支持某項工程或計劃，而是為了資助寺院的日常開銷。北平凈蓮寺在1930年代，有三位在家居士輪流負擔該寺所有的預算。高旻寺雖是模範十方叢林，但每年所收的谷租只夠和尚食用九個月，前面曾說高旻寺是不做佛事的，餘下的支出要由南京、上海的有錢居士定期捐款（布施），以資彌補。協助興建湛山寺的在家眾經常到該寺走動，並主動詢問儲倉的米糧是否充足。如果不足，在家眾會主動送幾袋米過來，如果還需要更多，就傳話給其他虔誠的道友。這種為生之道頗不穩定，因為湛山寺本身沒有田地，除功德金外，就完全倚賴牌位及佛事。
