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天台宗成立於智者大師，智者大師蓋親承南嶽慧思大師之教，而南嶽慧思大師，又北齊慧文大師之弟子也。先是慧文大師讀龍樹中觀論，至觀四諦品：因緣所生法，我說即是空，亦名為假名，亦名中道義。
恍然妙悟一心三觀之理，以之授南嶽慧思大師，慧思大師又依之而證法華三昧，以授天台智者大師，至智者大師而其說益發揚光大。天台一宗之成立，實自智者大師始也。
智者尊龍樹為高祖，後人即因之遠推龍樹菩薩為天台初祖，所謂橫宗龍樹，而以慧文大師為二祖，慧思大師為三祖，智者大師為四祖。智者大師初詣慧思大師於光州大蘇山，慧思一見，即器之，謂曰：昔日靈山，同聽法華，宿緣所追，今復來矣！
因示以普賢觀道場，及四安樂行，令誦法華經，至三七日，讀至藥王品：是真精進，是名真法供養如來。豁然悟入法華三昧，獲旋陀羅尼，見靈山一會，儼然未散，以所證白思，思曰：非汝莫證，非我莫識，汝所證者，乃法華三昧前方便，初旋陀羅尼也。智者自此出定後，即辯才無礙。嘗念是時經典繁多，而教系猶亂，因根據佛經妙義，立五時八教，以判如來一代之說法。
五時者：
（二）為小機說阿含時。
（三）彈偏斥小，嘆大褒圓，說方等時。
（四）盪相遺執，說般若時。
前之四時，皆為方便，惟法華涅槃時，方為真實，蓋將三乘會歸一乘，使一切眾生，齊成佛道也。佛之教法，當以此為最圓滿。八教者，謂化儀四教，即頓、漸、秘密、不定也；化法四教，即藏、通、別、圓也。化法四教為化益眾生之法門，化儀四教為以彼化法說示眾生之儀式方法，然究竟論之，化儀四教，實不外於化法四教，而化法四教，又不外乎吾人一念之心性。
釋迦出世，教化眾生，即欲使眾生明白其一念之心性，故垂示種種方便教法，以藏教教聲聞緣覺二乘，以通教教三乘，以別教教菩薩乘，以圓教教最上利根之菩薩。圓教者，蓋顯示事理圓融之中道實相，為佛所示演教法中最圓滿而無上者，即法華經之說，而天台宗所依據之唯一經典也。
又此五時八教，皆不出吾人一念之心性，釋迦如來即從此妙明心中，而流露五時八教；智者大師，亦就悟此一念心性，故判釋尊一代言教，而為五時八教。吾人今日欲明白佛法大意，台宗大旨，亦只須就自己一念心性，徹底明了而後可。
吾人此一念心體，本來豎窮橫遍，充滿十方，不在中間，及其內外，亦非過現，及與未來，當處了不可得。心空故，則法法皆空，法法唯心故，世人因不明一念心性，故於世間一切，妄執為有，而起種種我見，於是釋迦如來說藏通二教以破有，使人知身命財產，皆將一一歸於空無，無常無我，不生執著，此為藏教析空觀。
但眾生根器稍利者，已知一切皆幻，而不執著於有，知世間萬法，皆如空花水月，無有執著，為不知萬法當體本空者，復於通教說體空觀。至別教又更進一步，蓋佛法常常說空，其實空字僅為佛法初步，佛既於藏教通教說空，以破眾生之執有，然又恐其沈空滯寂，故又於別教說空而不空之假有。此蓋由吾人之心性，本非偏空，原來空而不空，即空而有，心有故法法皆有，雖有而即空，故無非假有，此即由消極而為積極，由空而為不空，亦即由小乘而趨於大乘也。
其志願則在於積極救世。或謂果爾，則吾人即舍小乘之消極，而逕學大乘之積極可乎？曰：此亦不然！蓋不亦之以空，則其無始以來之見思煩惱，末由凈除，故必令其先修習空觀，以空其煩惱，然後再示以空而不空之假有，更進一步，則真空不空即妙有，妙有非有即真空，真俗不二，空有一體。
唯顯非空非有，而即空即有，雙遮雙照之圓融中道，直示吾人之一念心性，全體即是中道實相，心中故法法皆中，法法圓融絕待，到此地位，雖終日說法，不見一法之可說，雖無可說，而熾然說法。不滯二邊，而雙照真俗，一即一切，此即所謂圓教，而為天台一宗之所說也。
台宗示一心三觀，即空即假即中，隨舉一觀，而三觀圓俱，故謂：一中一切中，無假無空而不中，空假亦爾。如是空假中三觀，即吾人一念之心性，吾人一念之心，即圓具三觀而無餘也。
由是知藏通別圓四教，皆不外吾人自己之一念心性而已，此一念心性，本極圓融，凡夫不悟而執有，羅漢曾悟而執空，菩薩即著二邊，至佛地位，方契圓融無礙之中道。佛因眾生根器不同，故五時八教，分別示演，乃至法華會上，方開權顯實，會權歸實，將真實意旨，和盤托出，所謂一色一香，無非中道，一切眾生，皆當授記成佛，此法華一經所說，所以獨為真實法門也。
中道妙理，人人本具，眾生因不明白中道實相，故於一切諸法，妄執為有，而有分段生死，而有見思煩惱。羅漢雖不執有，而復執空，故雖無見思煩惱，而有塵沙煩惱，雖無分段生死，而尚有變易生死，不能度眾生利人。菩薩又著於二邊，不知空有本來不二，故尚有無明煩惱及微細變易生死。
故佛以藏通二教教二乘，以別教教菩薩，以圓教教三乘，及其歸根，無非咸令齊成佛道也。吾人慾了生死，成佛道，但須依天台教法修習，而自證其圓融中道之自心焉。
然如來又示以特別方便之念佛法門，為眾生了生死，成佛道之津梁。念佛法門者，即念阿彌陀佛，阿彌陀佛又名無量壽，又名無量光，然而無量壽無量光，亦不外吾人此一念之心。吾人一念之心，不生不滅，故雲無量壽；吾人此一念心，靈明洞澈，故雲無量光。
吾人此一念之心，本來不生不滅，本來空而不空，是以吾人苟以至誠心念一聲阿彌陀佛，即與吾人本來不生不滅湛然常寂，空而不空，靈明不明之心相應。心心即佛，即入如來境界，到此不落六凡之有，不落二乘之空，不落菩薩之二邊但中，不起分別知見。此一念相應之心，即為了生死，成佛道，復本還源真實法門也。
故凈土一宗，與天台一宗，最為相近，蓋凈土之一念彌陀，即台宗一心三觀，是以吾人於凈土台宗，不宜輊有軒輊，但願世之修凈土者，真實念佛，久之無間，勿冀人天福報，他日蓮華會上，同證佛道，願各勉旃。
