佛陀於舍衛國時，一天，有四位比丘於樹下討論：「什麼是世間上最苦的事？」第一位比丘感嘆地說：「天底下沒有比淫慾更苦的了。」第二位比丘則說：「嗔恚才是天底下最苦的事。」第三位比丘卻認為：「天底下最苦的莫過於飢渴的感受。」最後一位比丘則表示：「天底下最苦的是驚怖。」四位比丘在這個話題上爭論不休，始終得不到答案。
佛陀藉此因緣，適時前去關心。比丘一看到佛陀，馬上停止爭論，向佛請示討論的內容。佛陀說：「你們所認為的，都不是苦的究竟原因。天底下最苦之事來自色身，所有飢渴、寒熱、嗔恚、驚怖及色慾等災禍，都是由於它的存在。所以色身是一切苦惱的根本，也是禍患的根源。眾生於三界中茍延存活，互相欺凌，心中亦被憂懼煩惱所束縛而輪迴不休。所以，想要脫離世間苦痛，應當尋求寂滅之境，收攝身心，最後達到一念不生，即能證得真正快樂的涅槃境界。」於是，世尊說了一首偈語："
熱無過淫，毒無過怒，苦無過身，樂無過滅。
無樂小樂、小辯小慧， 觀求大者，乃獲大安。安。
接著，佛陀對四位比丘說：「久遠以前，有一位名為精進力的比丘，具足五種神通。每當他在山中樹下獨自修行時，總有鴿子、烏鴉、毒蛇和鹿圍繞身旁，這讓它們感到安穩。鳥獸們白天外出覓食，晚上則回到比丘身邊。有一天晚上，這四隻鳥獸互相討論：『世間之苦，何者最重？』烏鴉說：『我認為飢渴最苦。因為飢渴時，身體虛弱，不僅眼睛看不清，而且神志不寧，常常不顧被獵人利刃宰割的危險而自投羅網。我們有很多同伴就是因此而喪失性命。』鴿子說：『淫慾最苦。因為色慾熾盛時，內心失去理智，行為也就毫無顧忌，於是危險就接踵而來，甚至連性命也會不保。』毒蛇認為：『嗔恚最苦。當毒害他人的心念一起，不分親疏遠近都會遭到危險，這種毒意不僅能殺害別人，也會傷害自己。』鹿則表示：『驚怖最苦。每當我在山林曠野間遊走時，心中總是懷憂恐懼，害怕被獵人或豺狼捕捉。只要聽聞一點兒聲響，就會驚慌地逃向岸邊或躲到坑洞之中。奔逃時，即使是母子親眷，也無暇相顧。所以，我認為驚怖是最苦的事。』 比丘聽到鳥獸的對話，告訴它們：『你們所說的都是枝微末節，沒有探究到苦的根源。天底下最苦之事，莫過於擁有這個色身，我們就是因為它而產生無量的憂愁與畏懼。所以，我捨棄世間一切，出家修行，斷除所有慾望想念，不貪著四大的享樂，就是要斬斷痛苦的根源，達到涅槃的境界。涅槃即是心念寂滅，沒有形相，不受色身的束縛，這才是最大的安樂。』四隻鳥獸聽了比丘的解說後，便心開意解。」
佛陀告訴四位比丘：「當時的五通比丘就是我的前身，而四隻鳥獸就是你們四人。你們在前世早已聽聞過苦的真正根源，為何今日還是抱持錯誤的見解呢？」四位比丘感到十分慚愧，志心懺悔，思惟此理，當下即證阿羅漢果。 眾生為了滿足四大假合的色身，竭盡一生的努力，就是為了追求虛妄不實的感受，不僅看不清世間的真相，更因造作種種惡業，而迷失於苦海當中，不得出離。所以想要得到究竟的安樂，而不淪為物慾下的奴隸，唯有收攝六根，勤修善道，不逐物流轉，才能找回真心，最後必能獲得真正的自在與解脫。
