東漢初年，劉秀起用西漢時期的侍中宋弘，並升他為「太中大夫」。劉秀的姐姐守寡並看上了宋弘，劉秀想把姐姐嫁給宋弘，問宋弘對「貴易交，富易妻」的看法，宋弘回答道：「貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂」，劉秀只好放棄。
漢代曾發生過王莽（實為王郎）趕劉秀的故事。當時，劉秀力量薄弱，被王郎一路追殺，由北向南日夜奔逃。戰鬥中，劉秀手下有個叫宋弘的大將不幸負傷。當逃到饒陽境內時，宋弘實在走不動了，而後面追兵又緊，怎麼辦呢？劉秀沒辦法，只好將宋弘托咐給鄭庄一戶姓鄭的人家養傷。
姓鄭的這戶人家很同情劉秀，而且非常善良，待宋弘親如家人，端茶送水，好吃好喝，很是周到。特別是鄭家女兒，長得雖不很漂亮，但為人正派，聰明大方，待宋弘像親兄弟，煎湯熬藥，問寒問暖，關情備至。宋弘非常感動。日子一長，兩人建立了深厚的感情。宋弘傷好後，兩人便結為夫妻。
劉秀當了皇帝後，萬事如意，只有一件事使他放心不下：劉秀有個姐姐，早年喪夫，整日悶悶不樂。劉秀多次派人給她提親，說一個又一個，姐姐就是不滿意。後來，劉秀得知：姐姐看上了宋弘。他想，我是皇帝，這點事還不好辦？再說，宋弘的妻子鄭氏年齡大且不說，那模樣和姐姐一比就差多了，便派人向宋弘提親。誰知宋弘聽後卻說：「糟糠之妻不下堂。「來人將宋弘的話向劉秀稟報後，劉秀深為宋弘的為人所感動，不僅沒有責怪他，反而對他更加看重。從此，「糟糠之妻不下堂」的故事便不逕而走。
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