肉身，原意是父母所生血肉之軀。佛門所謂的“肉身”是指“即生證得菩薩境界，具足大智慧，大悲心者。”， 肉身是“全身舍利”，《玄應音義》卷六載：“舍利有全身、碎身之別。”全身舍利即是高僧或大善知識示寂後，其身體雖經年代久遠，時空變遷，卻未腐朽潰爛，常保原形而栩栩如生。碎身舍利指焚燒後之遺骨。《金光明經》：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。”只有修行到非常高深的境界的僧尼，才可以形成肉身。
唐朝的慧能大師，是我國曆史上出現的第一尊肉身菩薩（肉身不壞之得道高僧），目前仍供奉於廣東韶關的南化寺。在抗戰時期，偏激的日軍為了破除迷信，打倒所謂的牛鬼蛇神，為驗證慧能大師是否為人工偽造的，侵華日軍用手術刀從六祖的背後剖開一個小洞，從小洞看進去，他們看到的是保存完好的骨骼、內臟，而周圍環境卻根本沒有很完善的保護措施。也許是由於驚駭和日本人的信仰習慣，這幾個日本兵，不得不驚嘆起來，最後只得認定這是菩薩真身，嚇得頂禮膜拜而退。日本人的手術刀，並沒有對六祖真身造成很嚴重的損壞，同時也因此在一定程度上保存了南華寺的完整。試想：如果不是日本人信這個，很有可能整個寺廟都被搶掠後付之一炬了。
六祖慧能的簡介六祖慧能，唐代高僧。生於廣東新興，少時父親早亡，賣柴養活老母。
一日，慧能在街市聽人誦金剛經，心有所感，於是到湖北黃梅，參拜說此經的五祖弘忍大師，願求作佛。五祖隨口說：你是嶺南未開化的蠻人，哪裡能成佛
五祖看出慧能有根器，但見左右弟子眾多，卻安排他隨眾勞動，在碓房舂米。慧能樂於從命，終日舂米，幹得歡快。
一日，五祖命各徒弟作偈，若悟大意，將選為繼承人，作第六代祖。
大弟子神秀作一偈：
時時勤拂拭，莫使有塵埃。
五祖見神秀偈，在諸弟子面前贊許說：依此偈修，可以免墜惡道。令弟子燒香禮敬。三更時卻喚神秀入堂說：此偈未見本性，你回去再作一謁給我看。
神秀苦思數日，作偈不成，心神恍惚。
慧能是干雜事的，沒有資格參加這場選擇繼承人的考試。他在礁房，偶然聽到神秀所作謁，便知此偈未見本性。慧能也作一偈，因不識字，請人寫在壁上，道：
慧能所作謁，指出世間本無任何事務，故無塵埃可沾；佛性本來是清凈的，怎麼會染上塵埃？這與佛教大乘空宗一切皆空，萬法皆空的宗旨最契合，故而勝神秀一籌。
眾弟子見了，大為驚嘆。五祖怕人忌妒慧能，就用鞋擦了，說：也未見性。眾弟子深以為然。
第二天，五祖偷偷來到碓房，見慧能負著石碓奮力舂米，感嘆道：求道之人，為法忘軀，就應該這樣啊。於是問：米熟了沒有？慧能答道：米早熟了，只差沒有篩子。五祖用拐杖在碓上敲了三下走了，慧能會意，三更時來到五祖住處。五祖為慧能講金剛經，至應無所住而生其心。慧能大悟，一切萬法不離自性。
三更受法，沒有一人知道。五祖又把世代相傳的衣缽正式傳與慧能，令他為第六代祖，廣度有情，流布將來，無令斷絕。
五祖吩咐慧能：你必須快快離開，否則怕有人會害你，不到必要的時機，不要把自己是禪宗六祖的身分講出來，免得僧人來爭奪衣缽。
慧能急急逃到韶關曹溪，又被惡人尋逐，於是避難於獵人隊中，過了15年的隱居生活。
一日，慧能想，現在是弘法的時候了，不能逃一輩子。於是來到廣州法性寺，當時法性寺主持印宗法師講經，風吹幡動，一僧說是風動，一僧說是幡動，爭論不已。慧能上前說：不是風動，不是幡動，仁者心動。眾人大驚，印宗法師說：行者定非常人，久聞五祖衣法南來，難道是行者嗎？慧能說：不敢。於是取衣缽出示大眾。不久慧能來到曹溪寶林寺，在那裡開山傳法。從此，形成禪宗的南派。
慧能主張佛性人人皆有，創頓悟成佛說，一方面使繁瑣的佛教簡易化；一方面使印度傳入的佛教中國化。因此，他被視為禪宗的真正創始人，亦是真正的中國佛教的始祖。
禪宗六祖慧能大師開創頓悟法門，大興禪學，使禪宗從此風行全國，速播海外。說法三十七年，度人無數。於唐先天二年，在曹溪人定二十餘天，和四眾告別，說偈坐脫。留下金剛不壞的肉身，既未注射防腐劑；又非真空密閉；廣東氣候炎熱，環境潮濕；至今已歷1200餘年，不腐變，不枯藁；依然神態安詳，栩栩如生。肉身現供奉在廣東省曲江縣南華寺。科學還無法解釋，佛法真不可思議。
佛經說：大徹悟人，法身報身，了無有二。是以肉身不壞，發爪能長，威儀攝物，歷劫香光。作肉身觀如是，作法身觀亦如是。
禪宗衣缽相傳凡六世。即初祖達摩，二祖慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍，六祖慧能，是為震旦六祖。正宗記：六祖慧能大師姓盧氏，新興人，辭母直造黃梅東山。既得法，回南海法性寺，開東山法門，後歸寶林寺。一日謂眾曰：吾於忍大師處受法要，並及衣缽。今汝等信根純熟，但說要法，衣缽不須傳也。次年坐化，塔於曹溪，今南華寺是也。又，天台宗荊溪湛然，自智者大師起，適當六代故亦稱曰六祖大師。
提到的這些肉身不腐的神秘現象該如何解釋呢？歷來猜想各異，但又都無法自圓其說：如果說是因為對這些屍體進行過防腐處理，這顯然是沒有根據的。這個謎暫時還無人能解。
