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文字般若從狹義上來說，就是用文字語言來表達佛法的要義至理。如三藏十二部經典，講經說法，因為這些文字能夠幫助眾生悟到實相，所以叫做文字般若。我們前面說過實相是無形無相的，既然無相就不能跟哪一樣東西相比，不可名狀、離念絕知，不是用語言可以說得到的，這叫做言語道斷;也不是用我們的思想、推理、想像所能得到的，叫做心行滅處。言語說不到，情識不能及，不可言說，說了即不是，所以動念即乖、舉心即錯。但是如果離開了語言文字的表達，那我們又怎麼能了解和認識佛性呢?又如何修持正果呢?所以不得不於無言說處，說一些義理，使初學入門，使這些初學者入門。所以文字般若是為表法方便，修學者通過對文字語言的理解、思維，明白了佛法的義理，再起觀照實修的，起這么一個作用的。
從廣義上說，文字般若不只是文字，一切事相都是文字般若。如果從一切事、一切境、一切法中體會到它是實相，那這些事相都是般若。比如我們曾經講過好多大德們開悟的一些公案，像黃庭堅聞木樨香而開悟，那對黃庭堅來說，這個木樨香桂花(香)也是文字般若。但我們聞到這個桂花香體悟不到，那這個桂花的香，對我們來說不是般若，只是文字。我們看佛經，我們去分別，我們去執著，我們只去注重文字相，聽經只注重語言相而沒有去悟道，那這個就只是文字，不是般若。體悟到了就叫般若，體悟不到還是文字。我們要知道實相般若、觀照般若、文字般若，這三個般若是眾生各個心中所圓具的。實相般若是我們心的本體，觀照般若是心的妙用;文字般若是心的相，勝相。體、相、用三者一心具足，就是三者一心中具足，即一即三、三一不二。蕅益大師在《心經釋要》中說，「吾人現前一念介爾之心即是三般若也」。那我們可以用一面鏡子來給大家做一個比喻，說明這個深奧的道理。我們看鏡子是由水銀和玻璃所組成的，那就是說水銀和玻璃是這個鏡子的本體，就像實相般若;那鏡子的作用就是照，能夠照萬物，照就是鏡子的作用，這個就像觀照般若;那這個鏡光、形狀是鏡子的相貌，就像文字般若。這三般若是我們一念中所具有的，不需向外求，只要能夠一念迴光返照，即得現前，受用無窮。通過鏡子這個光我們就能了解它的實相，通過鏡子的照我們就能了解它的實相，所以這三者是一。我們眾生分別，只看現象而沒有迴光返照。只要你能夠一念迴光返照，即得現前，受用無窮，就是這個意思。
