王柏齡(1889—1942年)，原本是叱吒風雲的將軍，以科學為重，軍略為高，不但不信佛教，甚至反對佛教，但中年卻皈依了佛教，成為虔誠的佛門弟子和有力的護法。這種轉變經歷了曲折的過程。
王柏齡字茂如，江蘇江都人。他出身江蘇名門，14歲入讀南京陸軍小學，畢業後轉往保定速成學堂，與蔣介石為同學。之後往日本留學，先進入振武學堂，同時加入同盟會。1923年往廣州，參予創建黃埔軍校，並擔任軍校教授部主任。1924年黃埔學生成立黨軍兩團，王柏齡任第二團團長，1926年任第一軍第一師師長，兼第一軍副軍長。北伐中，因作戰不力，事後被免除職務。至1928年初，南京成立中央軍校，王曾一度被任命為教授部主任，至年底被調任江蘇省建設廳長。從軍隊的高位轉為地方小官，這一段時間是他最煩惱的時期。正是這一年，開始從佛教尋找擺脫苦惱的方法。
他從南京支那內學院，搜購經論，都是唯識宗經典，傍及禪宗語錄、《潮音》雜誌等書。他打開經書閱讀之前，對經忽發奇想，心中默默祈禱說：釋迦牟尼佛!你能將我痛苦解除乎?不意之間，隨手拈來《潮音》一冊，翻出一篇文字，題目是「因果論」。五分鐘讀完，半年以來的瞋惱好像消除了。心裡想，佛的慈悲這么靈感啊!於是對佛產生了信心。繼續閱讀其他篇目。後來反省自己的動機只是解除個人的痛苦，發心太小，因此發自利利人的菩提心，以行菩薩道為自己的職志。這以後研讀經論，多喜歡從文字高古、教理深奧中搜尋，對於念佛法門看不起，認為無足高論。尤其喜換琢磨「念佛的是誰」，「萬法歸一，一歸何處」的意思。
這樣過了一年多，覺得如果不皈依一位師父，究竟不是辦法。於是向周圍的法師和朋友打聽：「當今之世，哪個和尚，道德學問戒行，堪為我的師父?」大家都推薦說：「蘇州報國寺的印光法師!」
於是在十九年(1930年)冬，前往報國寺印光法師關房前頂禮，請求皈依。印光大師給王將軍起法名慧常，又送給他弘化社新出版的經書。王居士回家一看，才知到印光法師是弘揚凈土，教人念佛的和尚。心中很懊惱，責備那些推薦印光法師的朋友說：「我的本意是想得到一位行高學粹的法師為師，可以經常請益。你們推薦一位念佛的老和尚，豈不耽誤我嗎?」隨後把那些念佛的經書放在一邊，自己訂立一個常課，每天誦《金剛經》一遍及千聲佛號。有時間也去報國寺看看老法師，以盡弟子之道，並無一語請教念佛方面的問題，老法師也沒有主動談到念佛的話題。
民國二十五年(1936年)，王柏齡擔任揚州縣佛教會監察委員，發動召集全縣寺廟住持，共同啟建念佛道場七天。報名參加的人數一千多人，單獨一個寺廟容不下，就分批進行。先在城廂舉行，參加的有六七百人。王將軍懷有私心，想靠大眾念佛的力量幫助自己求得一心不亂，他告訴諸山長老以及職事法師們說：「這一場念佛七不同往日，我們不說閑話，不打閑差，誓求一個結果。請大家諒解!」
沒想到自己平時一個人念佛的時候，一炷香中，只有幾個妄想的念頭，但是這次法會的第一天，每炷香期間，妄想的念頭好幾百個，心中非常著急。主七的和尚勸王將軍不要隨大眾一起上早殿，叫他一個人默做早課。但是王將軍一念佛，就看到佛像現前。請教主七和尚，和尚告訴他說：「觀不得!」當時不知所以然，努力想不見佛像，卻很費力。請教其他法師能不能觀佛像，大家說法不一，王將軍無所適從，很煩惱。佛七結束後，王將軍趕到蘇州拜謁印光大師，請教能不能觀佛，大師平淡地回答說：「能觀則觀。」王將軍聽了大師的話，感到通體冰釋。又請教：胸口一把念佛的情緒，放了捨不得，留住甚難受，人說會吐血，究應如何?大師回答說：「久久自好。」又問：佛七第一天念頭多，後來佛七快結束之前，每炷香尚有三四個。這是怎麼回事。大師回答說：「已經不容易!」自這次請益後，王將軍方知大師是一位難得的僧寶。在片言之下，能令人釋疑心安。因為念佛的道路是大師實證經過了的，不同一般人說的固多，都是小兒學舌，不是自家親歷的境界。
王將軍從此念佛更加精進。不敢向大師請問玄妙的教理，因為一問必然遭到呵斥。大師常對王將軍說：「時不我待，不要東張西看，老實一心念佛。」自此以後，王將軍經常向大師請教念佛方面的問題，大師也耐心教誨。如說：
「念佛一聲——南無阿彌陀佛(王將軍註：吾師念佛，只聽見過此一聲，其聲綿而有力，有味，尤於阿字著力，永不能忘，純功夫也)——出自己口，要聽入己耳，再從口出，打一圈子，如是念去，必見功效。」
當時世智略微聰明的人，多以禪意念佛，多趨向唯心凈土，自性彌陀。大師則常開示說：「說食不能療飢，那是理上到家的話，不是現在事修的事。要深信有個西方，西方有位彌陀。切願往生，方不落空。」
當時王將軍有位朋友，反對他學佛，說「水中微蟲甚多，你念佛慈悲，應該不忍心喝水。」王將軍回答不了，他去問大師如何駁斥這個觀點。大師對他說：「我跟你講一個比喻，一位來自廁所的朋友，每天在貴公子門下作食客，招待很豐盛，時間久了覺得過意不去。一天准備了美食，邀請貴公子去吃，貴公子看到廁所很臟，不能下咽。廁所的朋友說：我在公子家，飲食很豐盛，你怎麼這么看不起我呢?公子曰：在這么髒的地方，怎麼吃得下去呢?廁所朋友說：公子家裡哪有什麼干凈的?就拿您的身體來說，試揭開您的一層皮膚看，肚子中所裝的，不也是糞便嗎?公子沒法回答。應該說，常人以看不見則不以為穢。所以釋迦牟尼佛告訴弟子阿難說：一缽水內有八萬四千蟲，汝亦可以凡眼飲，不可以天眼飲。天眼則盡見，哪可更飲，不見而飲無過。」聽了大師的比喻，王將軍心下釋然。
為了專心致志念佛，王將軍向印光大師請求出家。大師說：「汝有老母在堂，不可也。」民國二十五年(1936年)，王將軍母親去世，辦完喪事後，又向大師請求剃度。大師說：「你年紀太大了，三藏十二部來不及了。縱然出家，還不是同我一樣，不如在家護法衛教的好。」王將軍又請求說：「衛教固然好，但是弟子因世務不能專心念佛，修持上吃虧，怎麼辦?」大師仍然不答應。
這年冬天，王將軍大吐血一次，當時覺得人命只在呼吸間!但是反觀自心，一不慌張，二不恐懼，只覺得佛尚未念好為憾。病好以後，與一位出家的朋友朝拜江浙諸山，到蘇州又拜見了印光大師。王將軍向大師稟告了病危時的心理。大師聽了以後，大喝道：「你要是如此的想法，西方就去不了了!什麼叫念好?十念當往生。」
王將軍一聽之下，如遭雷擊，身心震顫，生大感泣，悲喜交集，不禁淚流滿面，向大師頂禮，感謝大師攝受之恩，說：師父破去我的自障了。《無量壽經》「設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺，唯除五逆，誹謗正法。」「其佛本願力，聞名欲往生，皆悉到彼國，自致不退轉。」這些平時常頌的經文從心底湧出，不禁大聲稱念「南無阿彌陀佛、南無阿彌陀佛、南無阿彌陀佛……」。
從此以後，王將軍常生自信，心中說：我決定往西方，我決不再分段生死，我已是西方人。凡作事動念，均以自己是西方人要求，「彼土聖眾，有這樣的行為嗎?有這樣的念頭嗎?不合者懺去，決不稍事容留。儘管輾轉南北，人事蹉跎，往生之志毫無動搖。全面抗戰爆發後，王將軍流離到川滇，最後到重慶收到大師的信對他開示說：
「接手書。知此一年來，游歷數萬里，其開通知見與修持凈業、折伏我慢、急求往生之心，當比從前真切百倍。娑婆之苦，不可一朝居，當通身放下，一心念佛，並勸眷屬一心念佛。從前之事業乃夢，今不復做，專做往生西方之夢，迨至此夢成後，再乘佛慈，來入娑婆，普度怨親，同生凈土，庶可不虛此生此遇矣!若放不下，則後來只有惡夢，決無好夢。此種惡夢，聽尚不願，何況再做!若再做者，便是顛子。幸眷屬無恙。當相率而同做生西方之夢，以期與諸上善人，俱會於蓮池也!又七月十二。」
