一日，世尊帶領大眾至般遮羅大聚落，途中經過一處樹林，世尊告訴阿難：「阿難!我們在此暫時歇息。」於是阿難為佛敷座，世尊坐定後，問諸位比丘：「你們是否想見我於往昔行菩薩道時，修行苦行之舍利?」大眾皆回答：「世尊!弟子們殷切希望見到。」
此時世尊以手按地，大地六種震動，有七寶塔從地湧現，世尊從座而起，頂禮並右繞寶塔，然後對阿難說：「阿難!你可以打開此寶塔。」寶塔打開後，裡面是七寶珍飾之寶匣。「阿難!請你再打開寶匣。」寶匣內是白如珂雪的舍利。「阿難!你可持此大士骨來。」於是阿難將舍利寶匣恭敬的奉上。世尊接過舍利寶匣，傳給大眾，要大眾仔細詳觀，如來說：「菩薩勝功德，勤修六度行;勇猛求菩提，大舍心無倦。諸位比丘!此舍利是無量戒、定、慧香所薰修，你們應當禮敬。」與會大眾紛紛頂禮舍利，嘆未曾有。這時阿難稟白世尊：「世尊!如來已超出三界，是三界導師、是眾中尊，如今是何因緣而禮敬此身骨?」
佛言：「阿難!我因此身骨因緣，得至成佛，為了感念往昔深恩，所以禮敬。我現在為大眾講述往昔因緣，使你們不再疑惑。」
「在過去無量世時，有一位國王名大車，國王有三子：摩訶波羅、摩訶提婆、摩訶薩埵。大車國王喜歡賞游山谷景色，每次出遊三位王子都會相隨。有一次，一行人游至大竹林中，在林中休息後，國王與隨行眾先行回宮，三位王子繼續前行。這時三位王子看見有一隻母虎，生了七隻虎子，小虎大約出生一周。大王子摩訶波羅說：『看母虎疲憊之樣，七隻虎子圍繞在旁，母虎一定無暇離開去覓食，這樣下去，母虎被饑渴所逼，將會啖食其子。』二王子摩訶提婆說：『哀哉!老虎不久可能會饑渴而死，我該如何救它們的命?』三王子摩訶薩埵不語，心裡想：『我的身體，經過百千生的虛棄敗壞，曾無少益，何不今日捨棄此身以救虎群?』」
「三位王子徘徊了一陣子，就離開了。摩訶薩埵王子邊行邊想：『我應當用我的身體行大善業，以善業於此生死苦海作為渡至彼岸的大舟航。今天我若捨棄此身，不但可以救饑渴的老虎，也等於捨棄了無量因身軀的各種惡疾所帶來的怖畏。身體是四大假合，膿、血、屎、尿、涕……，種種不凈物充滿其中，筋與骨相連作支撐，極為可厭;我應當捨棄此假合之身，以求無上究竟涅槃，永離憂、悲、無常種種苦惱，百福莊嚴，成一切智，而後廣施一切眾生無量法樂。』三王子發大勇猛心，因慈悲願力而堅定其心，但顧慮到自己的兄長會阻撓，三王子便請兄長先回宮，自己稍後就回去。」
「三王子摩訶薩埵見兄長遠去，立刻進入竹林，脫去衣服，掛在樹枝上，然後卧倒在衰弱的母虎前，等待虎食;菩薩的慈悲，老虎卻沒有啖食。三王子摩訶薩埵即登上高處，從高處墜身於地，又擔心母虎身體羸弱，無力咬食身肉，便用枯竹刺頸，使頸脖出血。這時，大地六種震動，眾華及妙香末從天而降，繽紛墜滿整個樹林中，虛空中傳來諸天天人贊嘆音聲。這時，餓虎開始舐頸處流出的血而漸增氣力，然後將三王子的身肉啖盡，只剩骨頭。」
「兩位兄長尚未回到宮內，忽然心生大愁苦，立刻折返林中，看不見三王子，卻看到老虎旁邊殘餘四散的身骨，兩位兄長撲倒在弟弟的身骨上，昏厥過去，良久才醒過來，悲痛的哭泣。正在王宮午睡的國王夫人，此時忽然夢見不祥之事：自己的雙乳被割，牙齒脫落，手上有三隻鴿，其中的幼鴿卻被老鷹飛來叼走，夫人的雙乳流出乳汁。這時侍女進來稟報夫人：『夫人!聽外面的侍衛說，王子失蹤了。』夫人聽了更加憂愁煩惱，悲傷得淚流滿面，於是去向國王說：『大王!我痛失我最小、我所愛的兒子啊!』國王聽夫人此說，忍住悲傷，哽咽的安慰夫人：『你不要憂愁哀戚，我立刻召集大臣及人民，即刻出城，分頭往各處去尋找。』」
「不一會兒，有一位大臣前來稟報：『啟稟大王!已經找到大王子與二王子，三王子尚未找到。』不久，第二位大臣進宮，聲淚俱下的陳述三王子捨身之事。國王及夫人悲痛到極點，強忍哀傷到了愛子捨身之地，看見愛子遺骨散落各處，當下就昏倒在地，用水遍灑，久久方才蘇醒過來。醒過來的夫人聲嘶力竭痛哭，如魚處陸，若牛失犢，兩位王子與父王強忍悲哀，痛苦的收拾三王子遺留的身骨，並建造莊嚴的寶塔，供養身骨舍利。」
「阿難!這寶匣內即是三王子摩訶薩埵的身骨舍利。那時的我，雖然還沒有斷盡貪、瞋、痴等煩惱，卻能於地獄、餓鬼、畜生三塗惡道中，隨緣捨棄我身，布施救濟眾生，使其出離眾苦;現在，我煩惱已盡，稱為天、人之師，具足一切智慧，難道我不能為處於險難的一切眾生，代受眾苦?」
佛接著說：「那時的三王子摩訶薩埵，就是我的過去身;大車國王，是我今世的凈飯父王;王妃夫人是我今世的生母摩耶夫人;過去的大王子是彌勒，二王子是文殊;那時的母虎，是我今世的姨母;七隻虎子，則是大目乾連、舍利弗及五比丘。」
世尊講述此菩薩捨身飼虎之因緣後，無量阿僧祇人天大眾，皆悲喜交集，同發阿耨多羅三藐三菩提心。先前從地湧出的七寶妙塔，佛以神力攝受，忽然隱去不現。
省思：
《佛說八大人覺經》雲：「生死熾然，苦惱無量;發大乘心，普濟一切;願代眾生，受無量苦;令諸眾生，畢竟大樂。」釋迦如來於歷劫精進修菩薩道時，捨身飼虎，更舍世間人所愛之種種欲求與享樂，發願成就一切智慧，而後廣施一切眾生無量法樂，使眾生出離生死苦海而得解脫，是願代眾生受無量苦的大行大願。行者當效法菩薩，發起「不為自己求安樂，但願眾生得離苦」之悲智願行，利樂有情，願一切眾生，皆共成佛道。
