我們常聽到一些不了解佛教的人，也會說一句『四大皆空』的話，不過這四大，不是一般人所誤解的『酒色財氣』叫四大，不是說一個人不貪酒色財氣，就叫做四大皆空了。其實，四大苦空，是佛教對世界本質上的說明。
所謂『四大』，就是指結合物體的四種元素，大至世界、人生，小至一花一草，莫不由四大種的元素結合而成的。這四大元素就是地、水、火、風。地是以堅硬為性，水是以潮濕為性，火是以溫暖為性，風是以流動為性。宇宙間的森羅萬象，哪一項不是仰賴地水火風四大元素所結合而成的?拿人來說，人體的毛髮爪牙、皮骨筋肉是堅硬性的地大;唾涕膿血、痰淚便溺是潮濕性的水大;體溫暖氣是溫暖性的火大;一呼一吸是流動性的風大。人所以能生存，就是因為四大和合，若是四大不調，那就要病了，甚至四大分散，那就是死亡了。人是如此，花草也是如此，比方說，一朵花的成長，一定要有肥沃的土『地』，要有適宜的『水』分，要有溫暖如『火』的陽光，要有流動的空氣和徐『風』，若是缺少一大，花兒就不能成長開放了。
以四大元素和合的我人身體，為什麼要說是苦空的呢?哲學家老聃說：『吾之大患，為吾有身。』我人的身體，實在就是眾苦積聚而成，在我們的心裡上有貪嗔痴煩惱的痛苦，在我們身體上有老病死的痛苦，在家庭里有愁衣愁食及恩愛別離的痛苦，在社會上有是非鬥爭、怨憎相會的痛苦，在世間上有風災、水災、震災、兵災等等的痛苦。苦，緊緊跟隨著我們;苦，緊緊的控制著我們，我們就是在苦中討生活。
有些人常聽到佛教說苦呀苦呀的話，以為學佛就是學吃苦的，或者學佛就非要受苦不可。其實這是錯誤的說法，佛教是快樂幸福之教，我們是為了離苦得樂才信奉佛教。
信奉佛教的人，應該先要認識苦，知道苦，才懂得要追求快樂。如果在苦中不以為苦，或是在苦中還以為是樂，這樣的人，怎麼肯修學佛法呢?
知苦，就是入道之門。
過去在一個偏僻的鄉村中，住著一對年老的夫婦，他倆辛苦經營生意，攢了不少積蓄，只是膝下猶虛，一個兒女也沒有。東邊拜，西邊求，都未能如願。年老的夫婦求子心切，想要知道無子的原因，但鄉村之中，沒有有道行的人可問。一天，有一個出家未久的人遊方經過此地，老夫婦一見大喜，請他回去供養，飽餐以後，請他說法，求其開示無子的原因，這位出家未久尚不懂得說法的人，心中很焦急，他真不知道要說些什麼才好。
老夫婦誠心誠意，跪在他的面前，俯伏於地，頭也不抬。這位初出家的人心急如焚，因為自己是一個出家人，也不好說他不會說法，不懂這些道理，這時他忽然覺得做一個出家人真是很難，不覺就脫口說道：
『真難呀!』
跪在地上的老夫婦一聽，這話說中了他們的心坎，他們覺得這句開示，真是至理名言，他倆為了求一個兒子，怎麼也求不到，『真難呀!』這句話讓他倆很有同感，趕緊又叩頭如搗蒜的不住禮拜起來。
這位初出家的人一看這對老夫婦如此虔誠，真沒有辦法可想，他如坐針氈，滿身大汗直流，當他難受到極點的時候，不覺又脫口說道：
『苦呀!』
這句話在老夫婦聽來，好像暮鼓晨鍾，他倆覺得一點不錯，自己這么大的年紀，連一個兒女都沒有，苦呀!人生真苦呀!
老夫婦聽了深受感動，跪在地上痛哭流涕起來，初出家的人一看，急得沒有辦法，三十六計，走為上策，還是溜之大吉吧!這老夫婦哭了好久，再靜聆開示，沒有聲音，抬頭一看，出家師父已走了，他們覺得這一定是活佛現世，來指點他們迷津，使他們知道人生是苦，從此他倆成為佛法虔誠的奉行者，認真修道，他們終於解脫人生的枷鎖了。
把四大說為苦空觀，這是因為四大所合成的有情生命，以及世間的一切，都是因緣和合，幻而不實，在一切虛假之中，還要受著八苦交煎，所以說『四大苦空』。
