首先我們必須明白凈土宗的沿革。我們念佛人，要求生西方極樂世界，每天稱念阿彌陀佛的名號，當然我們就是修學凈土宗。那麼凈土的行者，如果不了解自己所修學宗派的沿革，猶如一個人不了解自己的家世背景一樣，當然不行。
世尊宣揚凈土教法，從世尊直到現在——我們生在末法，能夠得遇六字洪名，能夠念佛求生西方極樂世界，從世尊一直到現在，有許多的祖師大德，許多的凈業善知識，宣揚凈土教法，流布凈土的經論，所以我們現在雖然生在末法，還能夠得遇凈土教法，這當中有許許多多人的恩德。我們念佛人，如果了解凈土宗的歷史，了解念佛法門的沿革，我們就很容易生起感恩心。感恩心一生起，念佛與阿彌陀佛的本願相應，與自性菩提相應。一個人如果明白自己的父母，也明白自己父母的父母，了解自己家世背景，從祖先一直到自己，了解祖先是如何為自己家庭付出，我們當然飲水思源，就能夠對自己的父母，自己父母的父母，歷代的祖先生起孝養之心，這是一定的道理。
當我們了解凈土教法的歷史，我們就能從中明白，原來凈土教法的沿革是這樣的;我們就自然對這一句佛號也會生起難遭難遇之想，原來我能夠遇到六字洪名，是這么樣的不容易，如果沒有阿彌陀佛因地法藏菩薩的發願修行，成就六字洪名，成就西方凈土，我們怎麼有六字洪名可以稱念，對不對?我們怎麼有西方凈土可以求生?如果沒有釋迦如來，宣揚凈土三部經，我們怎麼會知道有一個凈土世界?我們怎麼會知道有一位阿彌陀佛?可是有釋迦如來的宣揚，沒有歷代祖師的弘傳，佛法也會斷層，所以每一位祖師大德弘傳念佛教法，同樣值得我們生出景仰、讚歎，對不對啊?同時要感恩每一位弘揚念佛法門的行者，不論古今大德，因為他們的弘揚，能夠讓我得遇凈土教法，能夠讓我得遇六字名號，所以對我法身慧命的成就，是有大恩大德的。所以我們探究凈土宗略要文之前，我們要先明白凈土宗的歷史。
凈土宗乃是以往生極樂凈土為目的的宗派，中國十三宗之一，日本十三宗之一。凈土是指清凈的國土，或庄嚴的剎土，也就是清凈功德所庄嚴的處所，又稱為蓮宗。東晉慧遠大師，是中國凈土宗第一代祖師。慧遠大師在廬山東林寺，結白蓮社，取義生西方凈土之人，皆由蓮華所化生。所以西方極樂世界又名蓮邦，我們念佛往生西方極樂世界，蓮華化生，所以念佛的宗派就叫蓮宗。
凈土宗特別以稱念阿彌陀佛的名號為修行的方法，藉著阿彌陀佛的願力，往生西方極樂世界，所以凈土宗又稱為念佛宗。只要聽到「念佛宗」這一名相，一定知道，念佛宗最重要的就是念佛修行。所以諸位出家在家菩薩，如果你真的很想往生西方極樂世界成就菩提，那麼師父就要跟你講，你每天一定要好好的精進念佛，那是你一生最重要的修行。猶如你要填飽肚子，一定要三餐吃飯，你要養足精神，一定要每天休息。要把念佛的修行當作是每天的三餐、休息一樣，成為你每天必要做的事情，而且是很自然的，不必刻意的。如同你每天吃三餐，你不必刻意，我每天要發心吃早餐、吃午餐、吃晚餐。不必!時間到了，你肚子餓了，你自然就用餐。如同你到了晚上，勞累了一天下來，你困了，一定很想睡覺，你不必發心，我每天晚上十點要上床睡覺。不必!時間到了累了，你自然困了就入睡。一樣的道理。每天要好好的念佛，猶如吃三餐、休息一樣，是很自然的一件事情。你能夠把念佛跟吃三餐、跟睡覺一樣看待，時間到了我就是念佛，時間到了我就是用餐，時間到了我就是睡覺，那你怎麼會不往生西方極樂世界，對不對?
何況可以不吃三餐，一定要念佛，可以不睡覺，一定要念佛。如果你跟師父講：「師父!我沒有時間念佛。」我就會反問你：「請問你有沒有時間吃飯?」有時間吃飯沒時間念佛，這樣對嗎?不對!如果你跟師父講：「師父!我很忙，我根本沒有時間念佛。」我就會跟你講：「你有沒有時間睡覺?」有!再怎麼忙都要睡覺，對不對?再怎麼忙都要吃三餐，對不對?換句話說，再怎麼忙都要念佛，對不對?所以每天念佛，那這樣你就是修學念佛宗，一定往生西方極樂世界。
西土凈土思想，乃是根據釋迦牟尼佛在耆闍崛山所說的《無量壽經》，在王舍城所說的《觀無量壽佛經》，在祇樹給孤獨園所說的《阿彌陀經》，這三部經是我們念佛人正依的經典。因為這三部經，專門講念佛的道理，專門介紹阿彌陀佛，專門介紹西方凈土世界。這三部經，沒有任何其它的修法，就只有一種修法，念阿彌陀佛的名號;這三部經，世尊也沒有再另外介紹哪一位佛菩薩的願力;這三部經，也沒有另外介紹其它凈土世界的依正庄嚴;這三部經，就是專門介紹阿彌陀佛，專門介紹西方極樂世界依正庄嚴。所以諸位要往生西方極樂世界的凈業行者，每天要好好的研讀凈土三部經，從經文當中體會阿彌陀佛發願的本意，從經文當中明白念佛成佛的道理，從經文當中清楚西方凈土的庄嚴。那這樣你清楚、明白、了解了，一定會老實念佛，邁向菩提。
佛陀入滅之後大約九百年，天親菩薩造《往生論》，以及馬鳴菩薩、龍樹菩薩，宣揚凈土三經的要義，弘傳凈土宗。北魏永平元年，也就是西元五○八年，菩提流支大師來到中國，傳授曇鸞大師《觀經》，傳承完備的凈土經論，使得我國凈土法門有劃時代的進展。
