前言：佛教是世界三大宗教之一，而佛教的弘法途徑卻呈現出眾多文化品類。如：書畫、雕塑、音樂、藝術品、出版物等等。那麼，宗教、佛教、文化這三者究竟有著怎樣的關係？在佛陀創立佛教之後的兩千五百多年的歷史長河之中，佛教確實承擔著作為人們精神慰藉與終極關懷的宗教功能，又肩負著引導人們物質生產活動及綻放精神創作活動、繁盛人類精神之林的職責。從這個意義上說，佛教是宗教，也是文化。
中國佛教界的前賢，包括趙朴初居士、太虛大師、印順導師等在內的各位大德，都對佛教既是宗教又是文化，有著諸多精闢的見解。其中，宗教與文化的功能，構成了佛教的兩大內涵。何謂宗教？雖然這是一個難有定論的問題，但確實是一個十分很重要的問題，在此不想做深入詳盡的展開。但其作為人們的精神慰藉與終極關懷的功能，當是其最為重要的特徵，也是人們對宗教的基本共識。而文化，就我本人的窺豹之見，是對人們物質生產活動和精神創作活動的過程及其結果概括和描述。文化是一種動態的、現實中的活動過程，而文明則是這種過程的凝固態的敘述、歷史性的追述。由此可見，在佛陀創立佛教之後的兩千五百多年的歷史長河之中，佛教確實承擔著作為人們精神慰藉與終極關懷的宗教功能，又肩負著引導人們物質生產活動及綻放精神創作活動、繁盛人類精神之林的職責。從這個意義上說，佛教是宗教，也是文化。佛教通過其宗教活動，凸顯著撫慰安頓人類心靈的強大機制；佛教通過其文化活動，彰顯著濟世導俗社會良知的卓絕功能；喪失宗教功能，佛教就無從談及精神慰藉與終極關懷，缺失文化功能，佛教就無法發揮濟世導俗與精神引領。
人類社會發展的歷史，首先是物質生產活動，繼踵而至的是精神生活的日益豐富和複雜，由此，導致了人類文明歷史的演繹。由此，更高層次的精神索求，是人類文明的基本特徵。精神的索求之最典型的模式，即為宗教。宗教是人類早期精神活動的產物，也是人類最具生命力的精神家園。英國著名歷史學家湯因比在其研究人類社會文明形態的過程中，深刻揭示了宗教作為文明生機之源泉的重要歷史地位，而文明形態本身即是文明所固有的宗教信仰形態的反映和體現。由此可見，宗教與文化是人類文明形成的核心要素。由此，作為中華文明之重要構成的佛教，對於中華文化的繁榮，應當作出自身的貢獻，對當前正在如火如荼開展著的文化大發展理當有積極的回應。
回顧歷史，自東漢初年佛教傳入中國後，來自印度的佛教文化，為古老而博大精深的中華文明，注入了新的活力，西域諸國及中華本土的僧人積極翻譯經典、四處講學、闡釋義理，極大豐富了中華文明的精神內涵。經過自東漢以至魏晉南北朝時期的充吸收和積淀，至隋唐盛世，本土化的中國佛教宗派，在諸多祖師大德的努力下，深深紮根於中華文化深厚的土壤之中。本土化的中國佛教，在祭祀儀規、佛教節日、思想體系架構中，融匯了中華文化的諸多元素，特別是與民族風俗、民族思維模式密切適應；同時，佛教經典的匯集方式、語言學的四聲發音法、特別是其精深的哲學思維風格、縝密的邏輯推理模式、對人生、自然、心理獨特的分析視角，以及卓有成效的心理調適方法等等，推動了儒家文化、道家文化的吐故納新，新陳代謝，宋代以後儒家學說中理學及相繼而生的心學等，道教的經典匯集《道藏》的問世，都無不滲透著佛教文化的深刻影響。無論是在中國的文學藝術、建築風格、哲學思辨，還是人生理念等諸方面，佛教文化的熏染是隨處可見的，佛教已經成為中國傳統文化中不可分割的重要組成部分，是中華文明儒釋道三大精神資源中不可或缺的一項。
由此，作為宗教和文化的佛教，在中華文明進程中的具體功效，不僅表現在其作為精神慰藉與終極索求等宗教情感上，為社會民眾提供了一種全新信仰體驗；同時，表現在作為文化的佛教，又在具體的文學創作意境、藝術表現手法、思想體系建構、民族風俗內涵等諸多領域，與中國傳統的思想文化相結合，形成思想意境和表現手法獨特的文化奇葩，深深地影響著中國民眾的思想與生活。數千卷由梵文翻譯過來的佛教典籍，本身就是偉大而珍貴的文學作品，為中國傳統文學帶來了意境、文體、遣詞方法等方面的全新氣象；《法華經》、《維摩經》、《百喻經》等經典鼓舞了晉唐小說以及後來戲劇、連環畫小人書的創作；般若和禪宗思想，對豐富魏晉以降以至於唐詩宋詞元曲等創作的意境的影響，是特別顯著的；而陶淵明、王維、白居易、蘇軾等諸多文人的詩詞賦創作中，處處可見佛教在文學家心靈中揮之不去的印象。變文、俗講和禪師的語錄等佛教通俗文學表現手段，又都與中國民俗文學有著難以割捨的淵源。在書法繪畫方面，佛經中的動人故事，常常成為藝術家創作的源泉，曹不興、顧愷之、張僧繇、展子虔、閻立本、吳道子、乃至於清初四大畫家石濤、八大山人等，歷代名家皆以擅長佛畫而著名；中國畫學中由王維一派的文人畫而發展到宋元以後盛行的寫意畫，則與禪宗思想有關。在音樂方面，公元三世紀，因曹植於漁山創作，我國已有佛教梵唄的流行；唐代音樂又吸收了天竺樂、龜茲樂、安國樂等來自佛教國家和地區的音樂，唐樂至今還有少部分保存在某些佛教寺廟的唱誦中。在建築方面，我國古代建築保存最多的是佛教寺塔，許多佛教建築已成為我國各地風景名勝區的突出標誌；我們所在的靈山梵宮，即是當代佛教建築藝術的傑作。精巧的佛教建築為祖國錦綉江山平添了無限光彩。
以上所舉，僅是兩千年來中國佛教文化藝術之一斑。由此可見，佛教不僅豐富了中國傳統文化藝術的創作題材和表現手法，而且升華了其中的哲學意境和思想內涵，在中國歷史上留下了輝煌燦爛的文化遺產。另一方面，也正是通過諸多的文化藝術表現形式，拉近了佛教與社會大眾的距離，佛教的思想、義理與信仰生活更加容易為社會所接受。
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