印度早期的沙門多以乞食為生並崇尚苦行。他們認為慾望是令人不得解脫的根源，惟有以苦行進行對治，才能斬斷慾望之根。他們選擇的苦行多半是折磨色身——或在烈日下曝曬，或在河水中浸泡，或像牛和狗那樣生活，等等，以為這樣就能將慾望驅出體外。佛陀出家後，也曾經歷六年苦行，日食一麻一麥，最後身體羸弱，形同枯木。但他發現，這種修道方式並不究竟，並不能將人導向解脫。所以放棄了那些無益苦行，接受牧女供養的乳糜，待身體恢復後，在菩提樹下入定七日，終成正覺。
那麼，佛教是否就不提倡苦行了呢？其實不然。佛陀所反對的，只是想當然的、沒有意義的自苦其身。與此同時，始終提倡簡朴而少欲知足的生活方式，認為這樣才有助於解脫。僧團成立之初，佛陀命弟子按四依生活，即常乞食、樹下坐、糞掃衣、腐爛葯，又稱頭陀行。但這種清苦生活畢竟不是多數人有毅力堅持的，所以又制定三衣，允許出家人接受施主供養的衣服。其後再開許百一物，同意弟子們擁有一些生活用品，但每種只能有一樣。也就是說，任何物品都是拿來使用而不是積蓄的，以此避免對物質的貪著。
此外，佛陀還規定出家後不要定居一處。佛世時，僧人除三個月安居外，其他時間都在雲游四方，居無定所。弘一法師對這點就實踐得很好，先後住過很多地方。為什麼要經常更換住處呢？也是因為長期居留某地後，很容易對住處產生貪著，並且會因定居發展出很多人際關系。這種貪著和人際關系，又會引發種種凡夫心。
或許有人覺得，這些規定和我們隔著遙遠的時空，未必適合此時、此地的僧團。但我們要知道，毗尼雖然是因緣所顯，有它特定的地域特徵和時代背景，但所有規範都是佛陀根據人性的弱點而設定。所以，我們應該從這些戒規去理解佛陀的苦心，理解條文背後的精神。凡夫不能解脫的主要原因，就是貪著。而貪著和擁有相關，擁有得越多，由此建立的貪著也就越多。而每一種貪著，都會成為障礙解脫的阻力，成為捆綁我們的繩索。
佛世時，僧團也會接受居士供養的田地、精舍等財物，作為團體可以很富有，但具體到每個出家人，依然是簡朴而清貧的。戒律中，對很多生活細節都有明確規定，如三衣和百一物等。除此以外的多餘衣物，就屬於長物，可於規定時限(七日、十日、一月)保存，之後便應舍給他人，否則就犯舍墮。
因為出家人是以追求解脫為目標，以傳播真理為使命。如果也去貪著物慾、經營生活，顯然是一種墮落——是從追求真理墮落到追求現實，從追求解脫墮落到追求輪迴。我們要記住，每種擁有都可能成為貪著，成為潛在的解脫障礙。有個公案說，金碧峰禪師修行功夫很深，但因為特別在乎自己的缽，在定中仍放心不下，險些被小鬼抓到。他察覺後，立刻將缽摔得粉碎，從此了卻牽掛，無跡可尋。律典中，也有很多類似記載，有些比丘因為擔心死後衣服被人拿走，結果投胎變成蛇蟲鬼魅來守護生前所用物品，何其顛倒，何其可憐。
從另一方面來看，我們擁有越多，就需要在生活上耗費越多時間，相應的，用於修行的時間也就隨之減少。為了讓弟子們排除干擾，一心修道，佛陀特別針對出家人的衣、食、住及人際關系，建立了一套和解脫相應的制度，那就是戒律。所以，戒律並不是常人所以為的束縛，恰恰相反，它是代表了一種清凈庄嚴的生活方式，是對修行者全方位的保護。
