釋尊說法，是以眾生根機為對象，但是其內容區別，則分為藏、通、別、圓四種，可以攝及所有眾生的根相。這就是天台判五時八教中的化法四教。
眾生根機千並萬別，在致可分為利根與鈍根兩種。對鈍根眾生，有局限范圍地以三界六道之內而為說法，稱之為內教；對利根眾生，則廣談十界，稱之為界外教。另外界內也分可別利鈍，對鈍根人就上見物而說輥內事數，是為三藏教；以界內利根人為對象而說理教，是大乘初門為通教；界外也分利鈍，對鈍根人就上見物而說界外事教，為別教；以界外利根人為對象而說理教，是究竟法門，為圓教。本文僅略述三藏教之大，意從四個方面來闡述：
一、藏教之主 藏教教主乃是伏惑行因菩薩，於百劫終，得以信相成道，會菩提樹下時，頓斷盡見思煩惱而成正覺，住世八十年，現老比丘相入無余涅 。此教教主，是劣就生身佛，相當於鹿野苑之化主。
二、藏教之外 三藏，是指經藏、律藏和論藏，這三種共同稱藏，是因為經律論三各含有一切文理，意思就如庫藏儲蓄許多財富；教，通指聖人下被眾生言教。然而三藏原是總將釋尊一代說法以類歸特以之名小乘教。法華經雲：「貪著小乘，三藏學者。」大智度論雲：「迦旃延子，自以聰明利根，於婆沙中，明三藏義，不讀衍經，非大菩薩。」從這里可以看出，天台遠祖龍樹菩薩已將三藏教專名小乘。所以天台說三藏教，即小乘教，是指鹿苑之說法， 四阿含經與五部律及俱舍婆沙等論名三藏教。
三、藏教教理 論及教理，應該說為生滅之教。三藏教所被之機，有三乘根性。為聲聞乘，緣覺乘，菩薩乘。聲聞，是聞佛聲教轉迷開悟，是三乘中之下根。緣覺是指辟支佛，亦名獨覺，全稱為十二因緣覺，生在佛世，受十二因緣之教覺悟諦理；獨覺，則生在佛滅後無佛之世，獨宿孤峰，觀飛花落葉則覺悟空寂之理；雖有哪是二種，但教是三乘中之中根。聲聞與緣覺稱為二乘，根性下劣，偏厭人生苦惱，唯急於個已免離苦通，不遑顧及他人受苦，偏趨自利，根性淺陋，所以以孤調解脫稱之。菩薩，全稱摩訶菩提質諦薩 。略稱菩薩，譯為大道心成就眾生，上求菩提下化眾生，與二乘以自己為中心相反，是三乘中之上根。菩薩慈悲廣大，所以不急求自己出離，是先救一切眾生之苦，寧可犧牲自己所有，堪乘三界之大丈夫也。通名乘者是運載義，謂上中下三根即聲聞、緣覺、菩薩三乘，乘四諦、十二因緣、六度從迷之此岸到悟之彼岸。三藏教雖然總為教化三乘。如果分別言之，則為正化二乘傍化菩薩，所以以化二乘為正意。
既然以最鈍根二乘為正機，其教理也就是界內事教，生說滅淺近之事，即首則破斥外道之邪因緣而後宣揚佛法正因緣之理。宇宙萬有，原自煩惱與業之因緣，歷然實生於眼前，是等由於因緣之力故，因緣力一分散時，寂然實滅而歸於空。所以於如是實生實滅這無常法中，如何而有實我可得呢？尤其是人生不論貴賤賢愚，男女老幼，都不能免生老病死逼迫之。藏若能斷破此苦悶生活根本之煩惱，則可達空寂涅 ，灰身滅智，永脫苦悶，是為三藏教。所以說三藏教是對世間而說生滅，開示以因緣之理。是為此教的教理。
再就釋尊鹿苑說法，總稱增一、長、中、雜四阿含，其內容是四諦、十二因緣、六度等來說明三藏教三乘修持之教理。
先說明聲聞所學四諦法門，即苦、集、滅、道，稱之為，這點是取真實不虛之意。「苦」為苦報，是由前世之業與煩惱所招「集」。涅 妙果，是「滅」盡一切業與煩惱，以樂界為目標。 達到滅諦涅 ，其方法為三十科「道」品。這些確是真理皆不虛偽，故都稱諦。苦集滅道四諦，是示因果理法，苦集二諦，示迷界之原因與結果，滅道二諦，示悟界之原因與結果，可以通解佛教因果之原理。
這里的苦、集與滅、道都是先示果、後時因。是因為聲聞為下根之人，應該先使其知道結果，然後使其改行其因。
次明緣覺所修謂十二因緣，即無明支、行支、識支、名色支、六入支、觸支、受支、受支、取支、有支、生支、老死支之十二支。此十二都名支，地是支分，表示為十二分。即將此世界苦極之生死問題，分別為十二范疇。
無明，是煩惱通稱，即是惑；行，是行為，指善惡行，即是業，惑業與為原因而生現在之苦果。識，是指托在胎內最初之識神；色色，是指胎內形體未完備時；六入，是指胎內形體已完備時；觸，是指嬰兒時期僅觸外境未起愛憎之情感；受，是指受刺激時起愛憎；受與取，是指與前無明相同之煩惱，遂煩惱之心是取，未道時是愛。有，指與前行相同之善惡行為，以此行因為必有結果，名之為有。生、老、死、照字面順讀可以知道。此十二支，亘說三世，若照俱舍論之說明，是謂：緣無明與行之二因，受現在識、名色、六入、觸、受之五果，緣現在受、取、有之三因，招未來生與老死之二果。主要說來，沉淪生死苦海之根本，是在惑與業；因此可以說是業惑緣起論。
復次說明菩薩所學六度，即六波羅蜜，流羅蜜譯為到彼岸，意即渡生死之大海到涅 之彼岸。菩薩到彼岸的法門有六種，所謂檀、戒、忍、進、禪、慧是也。(1)檀那波羅蜜，義譯布施，是犧牲自我。(2)屍羅波羅蜜，義譯持戒，是道德法律。(3)羼提波羅蜜，義譯忍辱，是忍耐功夫。(4)毗離耶波羅蜜，義譯精進，是努力不息。(5)禪那波羅蜜，義譯靜慮，是沉著鎮定。(6)般若波羅蜜，義譯智慧，是理智照了。
總之，菩薩與二乘異，以自他兼濟為本懷，開始即修佛道之行，發四弘誓願而永恆踐此六度法門，終升佛陀寶位入於涅槃寂滅之域。
四、藏教的行位斷證 此教是對三乘根機，所以其行位斷惑亦不不同。聲聞之行，於事事物物從分析觀察之析空觀，觀照四諦之理，斷破見思悟入涅 。茲圖示其階位與斷惑如下：
五停心別相念處
三賢(外凡)
總相念處
凡位
暖法
頂法 四善根(內凡)
忍法
世第一法
三 藏 教 初果向 見 道
凡 聖 位 須陀洹
初果
二果向
斯陀含 修 道 聖位
二果
三果向
阿那含
三果
四果向
阿羅漢
四果 無學道
俱舍論等，分七賢七聖十四位，這時依諦觀的天台四教儀而說。
次緣覺，不同聲聞分階位，而一坐成覺，以聲聞根鈍立四向四果等位次，漸次斷證，緣覺根稍利，無設立位次必要，行道弱者屢屢休息而進修，行道強者，不要休息到目的地。所斷除亦為見思，聲聞僅斷見思之正使，緣覺僅除見思之習氣。次說菩薩、根利故不立位次，但三阿僧祗間不斷煩惱，修六度行，更於百劫間廣植福德，名為伏惑行因之菩薩。伏惑行因者，此教是正化二乘傍化菩薩，故偏重二乘本位，菩薩修讓不許斷惑。
