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鼓是民間常見的打擊樂器。世界各地鼓的種類、形狀和稱呼有很多，用於各種場合和儀式之中，如戰場、殿堂、廟宇、舞台等等，具有警示、鼓舞、激勵、歡慶等等許多作用。而鼓在佛教寺院里，也是最具標志性的禮拜法器，也有著報時、集眾、慶典和贊誦等等的作用。
鼓是怎麼引進佛教中的呢？據傳，有一次佛陀召集僧眾，人雖然來的很多，但卻先後不一，不能準時到達。於是佛陀就說，應該擊打犍椎也就是木鐘來通知眾人。可是由於人多聲雜，大家仍然聽不見擊打犍椎的聲音。佛陀就又說，那就應該敲擊大鼓。大鼓聲重傳遠，這樣一來，僧眾們就能按時到達了。這樣，鼓就加入了佛家的生活之中，無論什麼活動，都是要擊鼓為令的。特別是在早起和夜寢時，規定以鐘鼓聲作為號令，統一時間，統一行動，這就有了“晨鐘暮鼓”的成語。
鼓的定製最初，佛教中使用的鼓和民間俗眾所使用的鼓，並沒有什麼區別。可是，佛陀發現，比丘們使用的鼓有許多是金、銀、玉石製作的，這顯然與佛教的修行精神不相符合，於是就指示僧眾們，佛教中的鼓“應用銅、鐵、瓦、木，以皮冠之”。因此，佛教中的鼓基本都是木製的，銅鼓或瓦鼓也是很少見的。
現在佛教寺院中使用的鼓，大多是矮桶形狀的。大型的鼓一般都懸掛在專門建造的鼓樓之中，或大雄寶殿的廊檐下面；中、小型的鼓，則放置在專門的鼓架上；更小的鼓如手鼓就是用手捧持敲打了。
在中國的佛教寺院中，鼓樓的建造是有規范的。在山門殿和天王殿之間的院內，建造鍾、鼓二樓，位於東面的是鍾樓，位於西面的是鼓樓，這就是“東鍾西鼓”或“左鍾右鼓”（以從天王殿面向山門為基準）。大鼓就懸掛於鼓樓之中，配合著鍾樓的鐘聲，依律敲擊。
鼓的種類在中國佛教寺院中，鼓的種類是非常多的。《百丈清規》中所列舉的有法鼓、茶鼓、齋鼓、曉鼓、昏鼓、更鼓、浴鼓等等。
法鼓是寺院中最重要的用鼓，佛經中說：“法鼓：凡住持上堂，小參，普說，入室，並擊之。”有時候也在各種法會開始之前，用來召集僧眾。在禪宗寺院中，法鼓一般設立在法堂的東北角。如果寺院中沒有法堂，則應設立在大殿的東北角。
茶鼓是召集僧眾用茶，或在祖師忌日獻茶湯而舉禮之時敲擊的。茶鼓的敲擊方法是長擊一聲，煞聲一下，茶禮結束之後，再擊三下。茶鼓由侍司主敲。在禪宗寺院中，茶鼓一般設立在法堂的西北角，沒有法堂的寺院，則應把它設立於大殿的西北角。
齋鼓是在僧眾們午齋時敲擊的，一般懸掛於庫司門前，由庫司主敲。敲擊方法是緊擊三通。
更鼓在中國民間早就存在，後來被引進寺院之中。更鼓是夜間報時用的，一夜有五更，逐更依次敲擊。更鼓也是由庫司來主敲的。浴鼓是通知僧眾們入浴時敲擊的，敲擊的方法是先緩後急，最後猛擊一槌，嘎然而止。浴鼓由知浴來敲擊。根據寺院清規，原來是按照僧眾、行者、住持、知事的次序先後入浴，後來就改為按照住持、僧眾、行者和其餘人的次序先後入浴了。
鼓還有贊頌作用佛教中的鼓，除了有集眾的功用以外，後來又被用來參加各種佛事贊誦唱念活動，配合其他樂器來演奏佛樂，以作為“伎樂供養，庄嚴道場”。這其中起重要作用的是手鼓。手鼓有規定的拿法和敲法。在不敲擊時，手鼓須用兩手捧持，鼓槌放在外邊，用兩個食指和兩個中指托住，兩個大拇指夾在鼓的內側，兩個無名指和曲個小指環攏鼓身，這種捧法就叫做“捧月下鼓”。當手鼓需要敲擊時，就用左手的大拇指、食指和中指托住鼓，用右手的大拇指、食指和中指執住鼓槌，向內敲擊。
由此看來，佛教中的生活也不僅僅是謹嚴枯燥的，在它的慶典等活動中，也還是很注意培養審美情趣，以優美的鼓樂來喚起民眾虔誠之心的。
