聖凱法師
水陸法會，全稱為「法界聖凡水陸普度大齋勝會」，略稱為「水陸會」，又稱為「水陸道場」、「悲濟會」，是漢傳佛教經懺法事中最隆重、所需時間最長的一種。
據明代蓮池大師所作《水陸儀軌》卷一說，「法界」是指諸佛與眾生本性平等，通稱為「法界」。「聖凡」是四聖(佛、菩薩、聲聞、緣覺)六凡(天、人、阿修羅、地獄、餓鬼、畜生)，實際上泛指一切眾生。「水陸」是指眾生受報之處，水、陸、空三界，尤其水、陸二處眾生的苦難更為深重，所以稱為「水陸」。「普度」
「勝會」是指如此救度者與被救度者集會於一堂，食與法都在一起，普攝受苦眾生。
啟建水陸法會的主要目的，是要通過佛法的巨大威力，以食施、法施為手段來救度一切眾生，特別是要救度陷於水陸之處，蒙受深重苦難的六道眾生，使其皆得解脫。水陸法會以其殊勝的功德，千百年來一直是漢傳佛教最重要的大法會之一。
根據宋代宗鑒《釋門正統》卷四記載，水陸法會是因為梁武帝在夢中有一位神僧告訴他：六道眾生受無量苦難，為什麼不作水陸大齋普濟群靈？梁武帝醒來後，問當時許多高僧，都不知道水陸大齋。只有寶和尚勸梁武帝廣泛查尋經論，必然可以知道其中的因緣。梁武帝於是搜尋經論，於法雲殿早晚閱讀。後來，見到阿難尊者遇面然鬼王建立平等斛食的因緣，於是便製作儀軌，於潤州(鎮江)金山寺修設。梁武帝親自來到壇場，命令僧祐宣讀文疏。梁武帝製作「水陸」的年代，各典籍記載不一，《事物紀原》認為是天監七年(508)，《佛祖統紀》認為是天監四年(505)。
梁武帝所製作的「水陸」儀軌在陳隋時代，早已隱沒不傳。《釋氏稽古略》卷三記載，到了唐代西京法海寺道英禪師，從大覺寺僧義濟得此儀文，於是再興法會於山北寺。
「水陸法會」的最早實施應該在宋代熙寧年間(1068-1077)，東川楊鍔所撰水陸儀軌(又稱為「楊推官儀文」)，流行於四川，這是較早的水陸儀軌的完成形態，但是已經佚失了。
元祐八年(1093)，蘇軾為亡妻宋氏設水陸道場，並且撰《水陸法像贊》十六篇。蘇東坡在《水陸法像贊序》中說，水陸道場隨後世而增廣，惟有四川保存有古法，而且各種畫像及設施仍然保持著原來的風格。
因為他本是四川眉山人，所以他作的《水陸法像贊》就被稱為「眉山水陸」。
宋元豐七、八年間(1084-1085)，佛印(了元)住金山時，有海賈到寺設水陸法會，佛印親自主持，蔚為壯觀，遂以「金山水陸」馳名，「金山水陸」又稱為「北水陸」。紹聖三年(1096)，宗賾刪補詳定諸家所集，完成《水陸儀文》四卷，普勸四眾，依法崇修。現在，《水陸儀文》已經失傳，僅可從其所撰《水陸緣起》一文，得知其內容之一斑。
南宋乾道九年(1173)，四明人史浩曾經經過鎮江金山寺，慕水陸齋會的盛況，於是布施田地百畝，在四明東湖月波山專建四時水陸，用來報答四恩，並且親制疏辭，撰集儀文。宋孝宗聽到這個消息，特別頒賜以「水陸無礙道場」寺額。月波山附近有尊教寺，師徒道俗三千人，布施財產，購買田地，遵奉月波山四時普度之法。大眾又誠心請志磐續成《水陸新儀》六卷，大力推廣齋法，並且勸十方寺院，重視齋法，大興普度之道。
水陸法會自從宋代流行以後，很快普及於全國，特別成為戰爭以後朝廷上下經常舉行的一種超度法會。
宗賾《水陸緣起》中說，供養一佛、齋一個僧人，尚且有無限功德，何況普同供養十方三寶、六道萬靈，不但能使自己得到利益，而且能夠恩沾九族。所以，在江淮、四川、廣東、福建，水陸佛事自此十分盛行。如果有人為了祈求保護平安而不施設水陸，那麼就會有人認為他不善；如果追悼懷念長輩而不設水陸的話，就有人認為他不孝；如果救度卑微、幼小的眾生而不設水陸，那就是不仁慈。所以，在這些地區，富貴有錢人獨自舉行水陸齋會，貧窮者則共同出錢修設法會，這也就是後世所謂「獨姓水陸」和「眾姓水陸」的來源。
水陸法會儀軌從宋代以來，經過不斷的增補，日趨完善。現代水陸法會壇場的布置、念誦經典及其人數，牌軸的規定和進行的程序等，依《雞園水陸通論》等所說，都有一定的規定。法會壇場分為內壇和外壇，主要是以內壇為主，造像設施布置、香花供養，都要力求庄嚴。
在內壇，正中懸掛毗盧遮那佛、釋迦牟尼佛、阿彌陀佛三像；下置供桌，羅列香花、燈燭、果品供物。
其前方安置長方台四隻，成四方形，台上分別放著銅磬、斗鼓、鐃鈸、手鈴及儀軌等，為主法、正表、副表、齋主四人所用。四周用布幕圍繞，將內壇分成三間。兩側分別掛著上堂、下堂各十位水陸畫像，畫像之下排列著牌竿，詳記每位聖凡名稱；牌上都畫著寶蓋，下畫蓮花，中用黃紙；下堂則用紅紙以為區別。
外壇有6 個壇場，各自舉行不同的儀式。大壇有24人，專門禮拜《梁皇懺》；諸經壇7人，諷誦諸經；《法華》壇7 人，專門讀誦《妙法蓮華經》；凈土壇7人，稱念阿彌陀佛名號；《華嚴》壇2人，靜閱《大方廣佛華嚴經》；瑜伽壇，又稱為施食壇，為夜間施放焰口之用，人數由各壇臨時調用。此外，有監壇1 人，總共合計48 人。
內外壇法事一般為7天。其進行程序：第一天，三更外壇灑凈，四更內壇結界，五更遣使建幡，幡上寫著「修建法界聖凡水陸普度大齋勝會功德寶幡」，高懸於大雄寶殿左前方的剎竿上；第二天，四更請上堂，五更奉浴；第三天，四更供上堂，五更請赦，午刻齋僧；第四天，三更請下堂，四更奉浴，五更說戒；第五天，四更誦《信心銘》，五更供下堂，午刻齋僧；第六天，四更主法親祝上下堂，午前放生；第七天，五更普供上下堂，午刻齋僧，未時迎上下堂至外壇，申時送聖，水陸法會即告圓滿。在法會期間，從第一夜開始，每夜於瑜伽壇各放焰口一台，到了第六天晚上則放五方焰口，內壇水陸法師及諸壇僧眾全部都參加法事，為水陸法會儀式的高潮頂點，第七天，送聖完畢，法會便全部結束。
舉行水陸法會因為所需要時間比較長，參加人數比較多，所以經費也相應高，一般寺院只有在特別重大節日才會舉行。但是，有些專門做經懺的寺院，一年則會打好幾場水陸。總之，水陸法會是現行漢傳佛教法會佛事中最隆重的法事。(作者系南京大學哲學系博士研究生)(摘自《中國宗教》)
