佛教教義，浩瀚精深，每一卷每一字都蘊含極深之哲理。據統計，佛教遺留下來的經典，共有三千零五十三部，一萬一千九百七十卷。
如此龐大的經教，該如何系統地分類及定位？因此，隋朝時候天台宗的智者大師，將佛陀所說之一代聖教，分判為「五時」──將各種經典的內容加以分類、解釋；從佛陀說法之順序分為華嚴、鹿苑、方等、般若、法華涅槃等五個階段。
(1)第一「華嚴時」：
指佛陀成道最初之三七日間說《華嚴經》的時期。當時說教的內容是正說圓教，兼說別教，而說法的對象是別教的大菩薩眾及圓教中的優秀份子。《華嚴經》有前分與後分的區別，前分是三七日時的說法，不含聲聞在內；後分如〈入法界品〉，則有舍利弗等大聲聞在內。但此時的說法程度太高，聲聞眾皆如聾如啞，未能收到化益的效果。
(2)第二「鹿苑時」：
是指佛陀說《華嚴經》後之十二年間，於十六大國說小乘《四阿含經》的時期。此期所說之教法程度較低，僅為小乘法(即三藏教)。從佛陀教化之意義而言，因是以根機較淺者為對象而加以誘導，故稱「誘引時」。
(3)第三「方等時」：
指鹿苑時之後八年間說《維摩》、《思益》、《勝鬘》等大乘經典的時期。此時之教法並說藏、通、別、圓四教，其中所說斥小嘆大(斥責小乘而贊嘆大乘)、彈偏褒圓(彈訶偏教而褒揚圓教)的意義，乃欲啟發小乘人生起恥小慕大(恥小乘，尊大乘)之心。
(4)第四「般若時」：
指方等時之後二十二年間，說諸《般若經》的時期，故依經名而立名。此時所說教法，在內容上為通、別、圓三教。從佛陀教化之意義言，此時為淘汰大小乘分別的偏執，說諸法皆空，融合大小乘於一味，故稱為「淘汰時」。此一時期乃佛陀為須菩提等說《般若》，令其仰慕大乘，且由二乘更進展至大乘中之空。其中，除闡示通教的消極之空(即共般若，為三乘共學之般若)外，亦說明別、圓二教積極的不空中道之理(即不共般若，為菩薩所學之般若)。
指為使受教者之能力進至最高境界，證入佛知見之時期，約於佛陀在最後八年間說《法華經》與入涅槃之前一日一夜說《涅槃經》的時期。此時所說之教法純系圓滿之圓教，即會通前四時之淺方便教，並彰顯真實之開顯圓。
由此可見，佛陀在世的演教過程中，以「般若部」所說的時間為最長，亦最具代表性。
唐玄奘法師所譯的《大般若波羅蜜多經》，全六百卷，略稱《大般若經》，收於《大正藏》第五至七冊。「般若波羅蜜」，意即「通過智慧到達彼岸」。全經旨在說明世俗認識及其面對的一切對象，皆屬於因緣和合，假而不實，唯有通過「般若」對世俗真相的認識，方能把握絕對的真理，達致覺悟解脫的境地。因此，這部經可說是大乘佛教的基礎理論，亦為諸部般若經的集大成者。
「般若部」是《大藏經》中最大部之經典，約佔全部「經藏」三分之一；而《大般若經》即占般若部四分之三，其餘四分之一則為《大品般若》、《小品般若》、《金剛般若》等般若諸經。於經典成立之發展過程中，《大般若經》的譯出時間，大約是在中國大乘經典成立的中期。
由於《大般若經》是諸部般若經典的集大成者，所以佛在《大般若經》中挑出最精要的文字，成為《金剛經》，又在《金剛經》中再扼要成為二百六十個字，這就是《心經》。由此可見《心經》乃是般若經精華中的精華，是領悟佛法之心法所在。
是故，有大德說：「讀了心經，等如讀了六百卷《大般若經》。」
亦有大德說：「一切佛智，必須有其覺母，佛乃母所生，覺母乃般若也。以般若菩薩來象徵一切法之智門，《心經》乃般若菩薩之自內證，亦為此菩薩開智之心法。學《心經》是修般若菩薩法門也。」
因此，一般佛弟子對《般若心經》都很熟識，這部經在我們中國流通之廣，可說是「風行天下」，而且持誦者亦多，其普及程度幾乎在《金剛經》、《彌陀經》之上。全經二百六十字，言簡文略，但含義卻極廣博而精深。它在一代聖教中的地位，可說是一部很重要的著名經典。
《般若心經》最初譯名為《摩訶般若波羅蜜多心經》，乃鳩摩羅什所譯，是中國最早的漢譯《心經》。
另一版本為《般若波羅蜜多心經》，與鳩摩羅什譯本完全一樣，只是少了「摩訶」、「一切」等字，是玄奘法師的譯本。據說當年唐太宗曾經出榜昭告天下，徵求高明大德將《心經》再度刪改，如能刪一字而不失其義者，賞黃金百兩，結果無人可改此經一字。可見《心經》所演說之佛理，確是字字玄機，乃精要中之精要。
鳩摩羅什是顯宗的翻譯家，他一生所翻譯的佛經，共三百餘卷。於圓寂前，發大誓願，如其所翻譯的佛經正確無誤的話，當使焚身火化之後，舌不焦爛。結果火化之後，形體均已化為灰燼，只有舌頭依舊完好，絲毫沒有受損。在《梁高僧傳》中對此事有詳細記述。
由於《心經》最後一段有「心咒」，一般顯宗經文較少見，故《心經》亦被視為有密乘思想的佛經。真言密宗祖師弘法大師著有《般若心經秘鍵》一書，以密宗的角度來解釋《心經》，開修行人的智慧視野。文中雲：「文殊利劍絕諸戲，覺母梵文調御師。」繼法相宗慈恩大師及華嚴宗香象大師後，於「《大般若經》六百軸中之肝心」義外另樹一智，指出此經說「般若菩薩之心真言，揭諦等咒故名《般若心經》」。
《般若心經》有廣、略本之分，譯本前後共有七種：即《摩訶般若波羅蜜大明咒經》(鳩摩羅什)、《摩訶般若波羅蜜多心經》(玄奘)、《般若波羅蜜多那提經》(菩提流支)、《般若波羅蜜多心經》(般若、利言)、《普遍智藏般若波羅蜜多心經》(法月)、《般若波羅蜜多心經》(智慧輪)、《聖佛母般若波羅蜜多經》(施護)，其中以鳩摩羅什譯較著。然諸譯本中，仍以本經流傳最廣遠。
另外，在日本京都法隆寺，藏有最古老的梵文本。英國人馬克斯蜜勒將此經譯成英語，在外國出版，介紹到全世界各地。此後所有的英譯《心經》均以他的作品為藍本。
一九九五年，《般若心經》的英文版已「上網」。在電訊世界中，《般若心經》的信息，已成為電子媒介中的一個秘鍵，《心經》的種子已在未來世界開始發芽茁長。(未完待續)
注釋：
注1.四例翻經，及五種不翻列表如下：
┌一、翻字不翻音—般若二字及一切神咒等。
四例翻經┼二、翻音不翻字—卍字等。
├三、音字俱翻 —純粹譯成華言之經典。
└四、音字俱不翻—梵本(非但音不翻，字亦不翻)。
┌一、多含不翻—如婆伽梵(佛之尊號)，含六義：一、
├二、秘密不翻—神咒。
├四、順古不翻—如阿耨多羅三藐三菩提等。
└五、此方無，不翻—如庵摩羅果等(庵摩羅果譯為「無
風熱)。
