釋尊的出現人間，有他的時節因緣，也就是印度當時的文化環境，有產生佛教的可能與需要。約從公元前十世紀起，學說林立，是印度思想界最活潑的時代。當時有兩大思想系統： 一、婆羅門教與奧義書哲學系統 二、六師外道之系統。而佛陀的思想，是止揚這二大流，另形成了「無我」「緣起」正觀的第三系統。」
佛陀出世時期的印度，有兩大思想系統：第一是婆羅門，後來發展為奧義書哲學，這是婆羅門的演變；第二是新興的宗教，即六師外道，從前他們受著婆羅門控制，後來婆羅門教逐漸失去了控制力，新的學說就起來反抗婆羅門的思想，而最具有代表性的就是這六師外道，他們新成立了沙門集團，過著自由修行的日子。在這時，佛陀的思想應運而生，當時社會的主流，就是這三個系統。
「當時的宗教家，包括正統婆羅門及所謂的「沙門」。沙門本為婆羅門教所規定的，再生族晚年過著林棲與隱遁期的名稱。由於印度東方不受婆羅門教的限定，不問階級、老少都可以遊行乞食，從事宗教生活，故形成很多沙門團，其中著名的有六師。」
婆羅門教有種族和階級的觀念：婆羅門排在第一位，剎帝利第二，商人第三；而首陀羅(奴隸階級)死了就不再生了。所謂再生族，就是死了可以回到梵天去而再生，而首陀羅的奴隸階級是一生族，死了就什麼都沒有了，不可以再生了。婆羅門教對再生族有規定，五十歲以前過家庭生活。超過五十歲以後，就是林棲與隱遁期，要求用功修行，先到森林裡去隱遁，過著山林的生活，然後托缽乞食。後來婆羅門教失去了控制力，不管老少、階級都可以托缽乞食，而形成了很多的沙門團。「沙門」一詞本指婆羅門教的隱棲人，後來所有的(包括佛教)出家人都叫沙門了。
印度東方形成很多沙門團，其中著名的就有六師(即出名而具代表性的集團)，當時還有很多所謂的大師，只要認為自己已經證悟，是大師了，別人就會來親近他。他們很注重禪定，如果一個人能展現出那種定力，人家就會認為這個人了不得，是有體證的大師。現在印度有很多叫「巴巴」的，就是尊者或大師的意思。
