叢林清規創始於中唐時期的懷海禪師(720—814)，《禪門正統》載：「元和九年，百丈懷海禪師，始立天下叢林規式，謂之清規。」懷海禪師，據《指月錄》載：「洪州百丈山懷海禪師，福州長樂人，王氏子。」少小即對佛學感興趣，嘗曰：「(佛)形容與人無異，我後亦當作佛。」即「早歲離塵」，依潮陽西山慧照出家，從衡山法朗受具戒，又曾往廬江(今安徽廬江縣)浮槎寺閱閱藏多年，終至「三學該練」。後「聞大寂始化南康，傾心依附，虛往實歸，果成宗匠」。(《宋高僧傳》卷十《懷海傳》，《大正藏》第50冊第770頁。)
關於百丈懷海禪師的歷史地位，在撰於五代南唐保大十年(952)的《祖堂集》卷十四有百丈懷海的傳記，但很簡略。在比《祖堂集》更早的《唐故洪州開元寺沙門道一禪師塔銘》中，權德輿曆數慧海等十一名大弟子的法名時，其中竟沒有懷海的名字在內，陳詡在為百丈懷海撰碑文時提到這一點，曾有過說明，「(懷海)居常自卑，善不近名，故先師碑文獨晦其稱號」 【《唐洪州百丈山故懷海禪師塔銘》，《大正藏》卷四八，1156c。】。在《景德傳燈錄》中這樣說：「(懷海)與西堂智藏禪師同號入室，時二大士為角立焉。」【《景德傳燈錄》，《大正藏》卷五一，249b～c。】這是對懷海在馬祖禪中的地位給予肯定。《天聖廣燈錄》中也有類似的肯定，則是說他與西堂智藏、南泉普願「同號入室，時三大士為角立焉」【《天聖廣燈錄》卷八，《續藏》第135冊，655a。】。
在培養弟子方面，則有黃檗希運、溈山靈佑等著名禪師，由於希運(生卒年不詳)與政界名人頗有交情，並且門下有臨濟義玄(？～866)創臨濟宗，由於溈山靈佑(771～853年)及其門下仰山慧寂又創溈仰宗，後世宗風大盛。(參考智海法師著「《百丈清規》初探」一文)
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