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馬鳴菩薩又稱作馬鳴比丘、馬鳴尊者，是本師釋迦牟尼佛滅度五六百年以後出世的一位大乘論師。根據《馬鳴菩薩傳》記載，他是脅尊者的弟子，最初在外道當中出家，才識過人，能言善辯，傲慢好勝。脅尊者知道他善根深厚，為了度化他皈依佛門，特別從遙遠的北印度來到他所在的中印度，與他進行辯論。結果可想而知，馬鳴菩薩辯論失敗了。因為兩個人有言在先，如果誰辯論輸了就要成為對方的弟子，因此馬鳴菩薩只能隨脅尊者剃度出家了。
那麼，為什麼馬鳴菩薩被稱為“馬鳴”呢？因為當時印度有一位國王，為了驗證比丘說法是否能感化動物，就讓人帶了七匹餓了五天的好馬，去聽馬鳴菩薩講經。馬鳴菩薩講經說法詞語懸切，深入淺出，感人肺腑。當時，現場一片肅靜，那七匹餓壞了的馬聽得出神，潛然淚下。盡管飼養人在這七匹餓馬前放了很多草料，這七匹餓馬卻不思進食，只是豎著耳朵認真聽馬鳴菩薩講經。由於尊者講經能夠感通畜生，所以人們尊稱他為馬鳴菩薩。
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