佛陀成道後，三度演說四聖諦妙義，稱之為“三轉法輪”。第一次為“示相轉”，指示“此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性”；第二次為“勸修轉”，勸示“此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修”；第三次為“自證轉”，證示“此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修”。佛陀三轉法輪的用意是要我們能夠辨識苦的本質。在辨識後，要親身體驗修行八正道，離苦得樂，證得圓滿的安樂。
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《法華經》雲：“佛以一大事因緣故，降誕於世。”所謂“一大事因緣”，就是“示教利喜”，也就是說，佛陀為了要把他所證悟的真理告訴眾生，讓眾生“悟入佛之知見”，期能“離苦得樂”，因此示現人間。他成道後，住世四十九年，講經三百餘會，所以“佛教”其實就是佛陀的教育法，而三藏十二部經典就是佛陀對眾生所作的身教與言教的記錄。
佛陀成道後第一次說法，是在鹿野苑對憍陳如等五比丘宣說“四聖諦”，佛教史上稱之為“初轉法輪”。
佛陀在這次所說的苦、集、滅、道四諦法，內容就是告訴五比丘，我們所居住的這個世間，就像一間著了火的房子，充滿了生死輪迴等痛“苦”，因此不可戀棧久住；而造成生死痛苦的原因，是因為有貪嗔痴等煩惱“集”聚而來；不過，所幸每個人的心中都有一份清凈的自性，只要這份自性顯現出來，就能滅除一切生死煩惱，而獲得一個寂“滅”快樂的涅槃境界；而要到達涅槃之境，只有一條“道”路，就是要修行六度萬行，要持戒行善，要奉行八正道等。
佛陀第一次這麼開示之後，並不放心，因此再一次耳提面命，希望五比丘能夠確實知道人生的實相是苦，斷除一切造成痛苦的業因，希望他們都能獲證寂靜無為的快樂，因此要他們勇猛精進修道。佛陀開示過後，為了激發五比丘求法向道的信心，於是不厭其煩地再以自己的實際體證做一番“現身說法”：人生是苦我早已知道，並且我已斷除一切苦因，同時獲證解脫之樂，因為我已經完成修道的歷程。
佛陀這樣再三的對五比丘演說四聖諦的妙義，稱之為“三轉法輪”。
第一次為“示相轉”，將四聖諦的內容定義加以解說，以便五比丘了解，內容為“此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性。”
第二次為“勸修轉”，勸誘五比丘修持四聖諦的法門，以斷除煩惱，獲得解脫，內容為“此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修。”
第三次為“自證轉”，告訴五比丘自己已經證得四聖諦，勉勵五比丘只要勇猛精進，必能和我一樣證得四聖諦，內容為“此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修。”
從佛陀為五比丘三轉法輪，可以看出佛陀教化眾生的慈悲與智慧，佛陀是最懂得教育之道的偉大教育家，他循循善誘、析理透徹、觀機逗教、擅於應病與葯，他對任何根基的眾生，都能契理契機的說各種法，讓眾生獲得法益，佛陀不捨棄任何一個眾生，所謂“葯無貴賤，對症者良；法無高下，應機者妙”。不管做任何事，懂得方法才能事半功倍，佛陀為我們留下最好的教育典範。
