公元前563年，佛教創始人喬達摩佛陀誕生。按佛教的傳說，佛陀生為王子，因有感於人生的老、病、死，出家修行並最終成為“覺者”。這一宗教在後世產生了極大影響。圖為14世紀泰國雕塑的苦修時的佛陀像。他正以禪定的姿態冥想、關照著世間的苦痛。
“禪”就是“禪定”的簡稱。“禪”這個字實際上是從梵文的“禪那”這個詞音翻譯過來的，它的意思是“思維修”或“靜慮”，屬於菩薩行六度中的一度，指的是一種修行的方法。現在我們通常所說的“禪”一般是指“禪宗”中所傳的禪，與六度中的“禪定”既有相同的一面，又有不同的一面。
“禪定”可以說是最古老的一種修行的方式，早在佛教成立之前就已經在印度盛行。佛祖在傳教過程中，把“戒、定、慧”作為基本的三學，是每個佛教徒必須修持的根本法門。佛教傳入中國後，歷代祖師和各個宗派都是以“禪定”或“禪觀”來作為他們修行和立宗的根本。
禪宗的六祖慧能曾經說過：“外於一切善惡境界，心念不起名為坐，內見自性不動為禪”，“外離相為禪，內不亂為定。外若著相，內心即亂；外若離相，心即不亂。本性自凈自定，若見諸境，心不亂者，是真定也。”
從現代意義上來理解，“禪”應該是一種“冥想”，並用“冥想”的方法達到入定的境界。而實際上，“禪”的內容是很難用言語文字表達的，必須親身去體證。
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