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佛教中有一位母親神，造像、畫作中的她身體豐腴，面容圓潤，懷抱小兒作哺乳狀，是公認的孕產婦女與孩童守護神。然而，這樣一位慈悲的母親神，卻有凶神惡煞般的名字——“鬼子母”，因為她曾是一位吞食孩童的惡鬼。驚詫之餘，且隨筆者共同了解這一矛盾的母親神的“前世今生”。
鬼子母這一女神形象，最初產生於健陀羅地區。在健陀羅的鬼子母信仰中，她曾是一位散播天花瘟疫、傷害兒童的疫鬼，被佛陀教化後，世稱“訶利帝”。她在當地被人們奉為“天花瘟神”，接受父母的禮拜，保護孩童免受病痛的傷害。
“鬼子母”的名稱形象，早在兩晉時，早期漢譯佛經中便有體現。在這些譯經中，曾經是惡鬼的訶利帝，因為生育了五百鬼子，被譯作“鬼子母”。然而長期以來，鬼子母僅僅作為鬼道眾生之一被提及，她的故事、來源在早期漢傳大乘佛教的譯經中較為模糊。
直到唐代法琳的《辯證論》中記錄的“張應舍邪，妻痾遂損”一文，講述了晉人張應因愛妻患病，在家設立“鬼子母座”，即安放鬼子母神的神龕，日夜供奉，而終於讓妻子得以痊癒的感人故事，體現了當時鬼子母作為佛教中婦女守護神信仰在民間的流行。
在《大唐西域記》卷二里，玄奘大師到健陀羅國時所記載的“梵釋窣堵波西北行五十餘里有窣堵波，是釋迦如來於此化鬼子母，令不害人”，才使得鬼子母的來源故事有所依據。
及至北魏時期，譯經《雜寶藏經》中記載“鬼子母失子緣”一事，講述了鬼子母作為外道鬼女如何被佛度化，從而皈依的生動故事，使得鬼子母的形象更加立體豐滿。
佛緣故事·鬼子母失子鬼子母，是老鬼王般闍迦的妻子。這對夫妻共同生育了一萬名健壯活潑、力大無窮的孩子，其中最受寵的老幺叫做嬪伽羅。鬼子母生性殘暴，凶險不堪，喜歡殺食世間人的孩童。人民深受其擾，感到苦不堪言，因此將這個情況上告給了世尊。
世尊聽後，當即就將鬼子母的幺子嬪伽羅扣在他的佛缽底下。鬼子母發現自己最寵愛的小兒子杳無蹤影，在七天之內找遍了天下各地，都一無所獲。正在她心急火燎的時候，聽說世尊有一切大智慧，無所不知。尋子心切的鬼子母連忙找到世尊，詢問她的小兒究竟在何處。
佛答道：“你明明有一萬個孩子，就只是失去一個，為什麼還會如此憂苦發愁，到處找尋呢？世間普通人，有的只有一個孩子，有的有幾個孩子，而你卻將他們殘忍殺害，拆吃入腹。”
鬼子母聽後十分後悔，連忙對佛說道：“我如今若是能得回我的小兒子嬪伽羅，我就再也不殺害世間人的孩子。”
佛聽完後，便讓鬼子母看到自己被扣在佛缽之下的小兒子。鬼子母連忙使出全力，想要揭開佛缽，救齣兒子，但任憑她使出渾身解數，也無法成功，只能再次祈求世尊的寬恕。
看著鬼子母心急如焚的模樣，世尊對她說道：“如果你能發心今後受持三皈五戒，不再殺生，那麼我自會把孩子歸還給你。”鬼子母聽從了世尊的教誨，從此受持戒法，皈依三寶，而佛陀也將孩子歸還。
塵埃落定，佛陀在臨走前不忘叮囑鬼子母：“你往後一定要好好受持戒法。過去的你，曾經是羯膩王排名第七的小女兒，作了許多功德，但正是因為不持戒，你才淪為如今的鬼道眾生。”
從一個傷害兒童的惡鬼，變為婦孺的守護神，鬼子母作為一個母親神，擁有創造和給予生命的偉大母性，卻又曾毀滅他人孩童的性命。這一矛盾的表現，使得鬼子母的事跡有著傳奇的戲劇性色彩。
在得到佛陀的教化後，“放下屠刀，從善皈依”，鬼子母從取孺童性命的惡鬼，轉化為守護孕產婦女與孩童小兒的母親神。
“鬼子母失子緣”的故事跌宕起伏，終成圓滿，成為元代民間揭缽劇的創作源泉。當時民眾喜聞樂見的戲劇、雜劇多有演繹這位傳奇母親神的佛緣故事，傳達“人間佛教”的普世情懷。
《勸孝歌》言：“尊前慈母在，浪子不覺寒。”曾經惡如蛇蠍的鬼子母，因佛陀困其小兒而被喚醒母性，將心比心，終被教化。而皈依後守護婦孺的鬼子母神，造像多為慈母哺乳的形象，眼中含笑，懷抱小兒，周身散發著溫柔堅定的母性光輝，守護一方婦孺。
