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佛教所講的四大，是指“地、水、火、風”這四大。地指堅硬的性質，水指潮濕的性質，火指溫暖的性質，風指流動的性質。世間的一切有形物質，都有堅硬、潮濕、溫暖、流動這四種性質，所以稱為“大”。
以人而論：人的骨骼等是堅硬性的地大；唾液、膿血、淚水、大小便是潮濕性的水大；人的體溫是溫暖性的火大；人的一呼一吸是流動性的風大。
以星球而論：星球表面的山石大地，是堅硬性的地大；掘地得泉，是潮濕性的水大；其內部的岩漿，是溫暖性的火大；星球與星球間互相吸引，是流動性的風大。四大就是這樣遍及於一切物質現象之中。
人的身體是由四大組合而成的，所謂“四大合故，假名為身。四大無主，身亦無我”。（《維摩詰經·問疾品》）因為人身是由四大組裝而成，所以可以得出兩個看法：一、人的身體本來是空。二、四大順暢和諧的時候，就會欣欣向榮；四大不調時，就會生起不適，最終導致毀滅。
有一天，佛印禪師登壇說法，蘇東坡聽說也趕來聆聽，但此時已經沒有空座了。
佛印說：“人都坐滿了，這裡沒有學士坐的地方。”
蘇東坡一向喜歡參禪，馬上回答說：“既然這裡沒有坐的地方，我就暫借禪師的四大五蘊之身為座。”
佛印說：“我有一個問題問你，如果你回答得出，那麼我老和尚的身體就當你的座位。如果你回答不出來，那麼你身上的玉帶就要留在本寺作為紀念。”
只聽得佛印禪師說：“佛經上說，四大皆空。既然四大皆空，請問學士要坐在哪裡？”
蘇東坡一時語塞，甘拜下風，只好認輸，解下腰間的玉帶遞給佛印禪師，大笑而去。
日本的山岡鐵舟是明治維新時期叱吒風雲的人物。他通過禪修，達到了大智大勇、視死如歸的境界。在他還沒有得道之前，他到處雲游，參訪名師。
有一天，他見到了相國寺的獨園禪師。山岡鐵舟為了顯示自己的悟境，頗為得意地對獨園說：“心，佛，以及眾生，三者皆空。一切現象的本性是空。沒有迷和悟，沒有凡和聖。”
當時獨園禪師正在抽煙，沒有回答他，卻突然舉起煙鍋，在鐵舟的頭上重重地敲了一下，使得這位年輕的參禪者非常憤怒。
