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從某種意義上，佛教教義的主要內容可分為兩大方面：一是關於因果與修行的理論方面的，這是佛教教義的實踐方面、宗教方面、道德說教方面。佛教的善惡因果觀與修行法門，既與其它一切宗教、道德說教有共通之處，又自有其殊勝之處。二是關於生命和宇宙的真相方面的，這是佛教教義的理論方面、哲學方面、辯證思維方面。佛教關於生命和宇宙的真相的理論，是建立在佛教修行（主要是禪悟）基礎上的成果。當然，從具體內容上看，這兩大方面是不可能截然分割開來的。
佛教的基本教義，主要是：緣起、法印、四諦、八正道、十二因緣、因果業報、三界六道、三十七道品、涅盤，以及自成一體的密宗法義等。現將佛教的基本教義簡介如下。
緣起緣起，即諸法由因緣而起。在《雜阿含經》中，釋迦牟尼曾經給緣起下了一個這樣的定義：“此有故彼有，此生故彼生，此無故彼無，此滅故彼滅”。在《中阿含經》中，釋迦牟尼又說：“若見緣起便見法，若見法便見緣起”。在《分別緣起初勝法門經》中，說緣起有11個意義：（1）無作者義。（2）有因生義。（3）離有情義。（4）依他起義。（5）無動作義。（6）性無常義。（7）剎那滅義。（8）因果相續無間斷義。（9）種種因果品類別義。（10）因果更互相符順義。（11）因果決定無雜亂義。在《造塔功德經》中，有法身偈（又作諸法緣起頌）雲：“諸法因緣生，我說此因緣，因緣盡故滅，我作如是說”。在《初分說經》卷下中，有緣起偈（又作緣起法頌）雲：“若法因緣生，法亦因緣滅；是生滅因緣，佛大沙門說”。此緣起之理為釋迦牟尼悟道成佛之所證悟，為佛教之基本原理。佛教以緣起解釋世界、生命及各種現象產生之根源，由此建立起佛教特殊的人生觀和世界觀。
所謂緣起論，即闡釋宇宙萬法皆由因緣所生起之相狀及其原由等教理之論說。緣起論是佛法的代表，是佛教與世界上其它宗教或古今任何哲學流派相區別的根本特徵。緣起論系以“法印”為基礎，以“十二因緣”、“四諦”、“八正道”為中心思想。所有佛教之教法均以緣起論為依准。不管是原始佛教、部派佛教還是大乘佛教，任何時代或任何地域之佛教宗派，必然以緣起論為其根本教理，反之，則不能稱為佛教。隨著佛教的發展，以緣起論為根本教理，逐漸發展出業感緣起、賴耶緣起、真如緣起、法界緣起、六大緣起等一系列緣起論系統教說。
法印所謂法印，即作為印證是否合乎佛法的標準。小乘佛教有三法印、四法印、五法印之說。
所謂三法印，即《雜阿含經》卷10所說：“一切行無常，一切法無我，涅盤寂滅”。通常作：諸行無常，諸法無我，涅盤寂靜。
所謂四法印，即《增一阿含經》卷18所說：“一切諸行無常，一切諸行苦，一切諸行無我，涅盤永寂”。通常作：諸行無常，諸法無我，諸受皆苦，涅盤寂靜。
所謂五法印，即《菩薩地持經》卷8在四法印外，再加上“一切法空”，則成五法印。通常作：諸行無常，諸法無我，諸受是苦，一切法空，涅盤寂靜。
大乘佛教則以諸法實相作為法印，稱一實相印。所謂諸法實相，指一切萬法真實不虛之體相，或真實之理法、不變之理，此系佛陀覺悟之內容，本然之真實。佛教認為，世俗認識的一切現象均為假相，唯有擺脫世俗認識才能顯示諸法常住不變之真實相狀，故稱實相。
四諦四諦，又作四聖諦。諦，意為真理或實在。四諦即：（1）苦諦：指三界六道生死輪迴，充滿了痛苦煩惱。（2）集諦：集是集合、積聚、感招之意。集諦，指眾生痛苦的根源。謂一切眾生，由於貪、瞋、痴等造成種種業因，從而感招未來的生死煩惱之苦果。從根本上來說，眾生痛苦的根源在於無明，即對於佛法真理、宇宙人生真相的無知；正因為無明，眾生才處於貪、瞋、痴、慢、疑、惡見等等煩惱之中，由此造下種種惡業；正因為造下種種惡業，又使得眾生未來要遭受種種業報。這樣反覆自作自受，輪迴不休。（3）滅諦：指痛苦的寂滅。滅盡三界煩惱業因以及生死輪迴果報，到達涅盤寂滅的境界，稱為滅。（4）道諦：指通向寂滅的道路，主要指八正道。佛教認為，依照佛法去修行，就能脫離生死輪迴的苦海，到達涅盤寂滅的境界。
八正道八正道，即合乎正法的八種悟道成佛的途徑，又稱八聖道。即：（1）正見：正確的見解，離開一切斷常邪見。（2）正思維：正確的思維，離開一切主觀分別、顛倒妄想。（3）正語：正確的言語，也就是不妄語、不慢語、不惡語、不謗語、不綺語、不暴語，遠離一切戲論。（4）正業：正確的行為活動，也就是不殺生、不偷盜、不邪淫等，諸惡莫做，眾善奉行。（5）正命：正確的生活方式，即遠離一切不正當的職業和謀生方式，如賭博、賣淫、看相、占卜等。（6）正精進：正確的努力，去惡從善，勤奮修行，不懶散度日。（7）正念：正確的念法，即憶持正法，不忘佛教真理，時時以惕勵自己。（8）正定：正確的禪定，即專注一境，身心寂靜，遠離散亂之心，以佛教智慧去觀想事物的道理，獲得人生的覺悟。
十二因緣所謂十二因緣，就是：無明，行，識，名色，六入，觸，受，愛，取，有，生，老死。這十二個環節一環套一環，順逆都互相緣生緣滅，故稱十二因緣。具體而言：（1）無明緣行：無明，指眾生對佛法真理、對宇宙人生真相的無知狀態。正因為無知，由此產生行，即盲目的沖動，亦即意志活動。（2）行緣識：正因為有意志活動，因而產生心識，識即精神活動，指按照意志活動投生後產生最初的意識。（3）識緣名色：由於心識活動而形成精神和物質的胎質。名，指概念，精神方面；色，指色質，物質方面的形體。（4）名色緣六處：六處，又稱六入，在此指六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意等感官和認識器官。這時，胎質逐漸成熟，即將誕生。（5）六處緣觸：觸指接觸，指胎兒出生後，六種感覺和認識器官與外界接觸。（6）觸緣受：受即感受、接受，由於身心逐漸發育，六根與色、聲、香、味、觸、法六境接觸頻繁，而產生相應的或苦或樂、或不苦不樂的感受。（7）受緣愛：愛指愛欲、貪愛，隨著年齡的增大，在不斷感受的基礎上產生分別心，有了愛惡之情。（8）愛緣取：取即執著、追求，正因為有了貪愛，到了成年以後，愛欲強盛，開始對外界執著追求。（9）取緣有：這裡的有，指思想、行為所產生的難以抹掉的後果，即業，分為善、惡、無記三種性質的業。由於執著，造下了種種業。（10）有緣生：正因為有了業，這種業必然產生未來的果報，使人在死後重新投胎受生，從而導致來世的再生。（11）生緣老死：有了生則必然招致老、死。這樣，十二個環節輾轉不斷地生死輪迴，互為因緣，即是十二因緣。由此可見，眾生之所以有生死輪迴種種痛苦煩惱，根源在於無明，即對生活真實的無知。反之，只要破除無明，就可以滅除生死輪迴的痛苦而獲得解脫。佛說：“無明的起源不可見，不可假定在某一點之前沒有無明”；但同時，佛又說：“凡是真正見到苦的，必也見到苦的生起，必也見到苦的止息，必也見到導致苦的止息之道”。
十二因緣包含過去、現在、未來三世，有兩重因果關係，稱為三世兩重因果。
因果業報因果，或稱因果律，為佛教教義系統中，用來說明世界一切關係的基本理論。謂一切事物皆由因果法則支配之，有因必有果，有果必有因，“已作不失，未作不得”。若否認這種因果之理的存在，則稱“拔無因果”。《地藏輪經》雲：“拔無因果，斷滅善根”。《中阿含經》卷14雲：“不畏後世，無惡不作”。
佛教在因果問題上反對四種邪執：（1）邪因邪果，即將萬物生起的原因歸結為大自在天等超人格的力量。（2）無因有果，即承認現存的現象世界為果，但此果的原因是難以探究的，故否定此果的起因。（3）有因無果，即承認現存的現象世界為因，但此因的結果是難以探究的，故否定此因的結果。（4）無因無果，即否定因果二者，不承認一切因果。
佛教認為，眾生的行為能引生異時之因果，善之業因必有善之果報，惡之業因必有惡之果報，此稱善因善果、惡因惡果，或稱善因樂果、惡因苦果。這種因果之理，儼然不亂，稱為因果業報，又作因果報應、善惡業報。若從實踐修行上論因果關係，則由修行之因能招感成佛之果，這稱為修因得果、修因感果。又一般所謂三世因果，多系指異熟因和異熟果之因果關係而言。亦即認為現世之罪福苦樂，乃前世所造善惡諸業的果報；而今生之善惡行為，亦必將影響來生的罪福報應。《因果經》雲：“欲知過去因者，見其現在果；欲知未來果者，見其現在因”。與三世因果密切相關的是三時報業，所謂三時報業，即根據善惡業因所招感異熟果的時間，分為：（1）順現業，即現在世造業，現在世受報。（2）順生業，即此世所造業，下一世受報。（3）順後業，指此生所造業，在多世以後受報。《大寶積經》雲：“假使經百劫，所作業不亡，因緣會遇時，果報還自受”。
對因、緣、果的具體分析，佛教有六因、四緣、五果之說。六因即：能作因、俱有因、同類因、相應因、遍行因、異熟因；四緣即：因緣、等無間緣（又稱“次第緣”）、所緣緣、增上緣；五果即：異熟果（又稱“報果”）、等流果、士用果（又稱“士夫果”）、增上果、離系果（又稱“解脫果”）。以上概念的具體含義在此不詳細介紹。
與因緣果報密切相關的一個概念是業。業，音譯作羯磨，造作之義。意謂行為、作用、意志等身心活動。若與因果關係結合，則指由過去行為延續下來所形成的力量。善惡之業有生起苦樂之果的力用，稱為業力。業的果報，則稱業報，又稱業果，即善惡業因招致的苦樂果報。業，本為印度自古流行的一個重要思想，佛教繼承並發展了這一思想，作為佛法的重要內容。
要指出的是，佛教雖然強調因果法則是普遍的宇宙規律，但並不承認宿命論。佛教在強調業力的同時，也充分肯定心力的作用。認為心能造業，心也能轉業，業力與心力是相互作用的。《優婆塞戒經·業品》雲：“遇善知識，修道修善，是人能轉後世重罪現世輕受”。《宗喀巴顯密次第科頌》雲：“業果若不定，便成無因果；業果若決定，眾生不成佛。當知業可轉，如二水相投：熱多冷從熱，冷多熱從冷”。徹悟禪師雲：“業由心造，業隨心轉”。
三界六道三界六道是佛教業報輪迴說的主要內容。佛教認為，眾生由惑業之因（貪、瞋、痴等）而招感三界六道之生死輪迴的果報，如車輪之迴轉，永無盡止，故稱輪迴，或生死輪迴、輪迴轉生。
三界，指眾生所居住的三種世界，或者說三類生存形態，即欲界、色界、無色界。
欲界，指具有淫慾、情慾、色慾、食慾、睡眠欲等多種慾望的眾生所居之世界，其間男女參雜而居、多諸染欲，故稱欲界。欲界眾生的苦樂相差很大，包括：地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人、六欲天（即欲界六天）。因欲界為六道眾生雜居之地，故又稱雜居地。
色界，指遠離欲界淫、食之欲而仍具有清凈色質的眾生所居之世界。這裡的色，指色質，亦即物質。此界在欲界之上，沒有欲染，無男女之別，其眾生皆由化生，以光明為食物及語言。其身體及物質環境皆清凈美妙。此界依禪定之深淺粗妙而分為四級，即初禪天、二禪天、三禪天、四禪天。其中，初禪、二禪、三禪各有三天，第四禪有九天，共十八天，稱色界十八天。
無色界，指超越物質（色）之世界。此界唯有受、想、行、識四種精神現象而沒有物質現象（色）。此界眾生無身體，亦無物質環境，唯以心識住於深妙之禪定中，故稱無色界。此界在色界之上，分為四天：空無邊處天，識無邊處天，無所有處天，非想非非想處天，稱為無色界四天。
欲界、色界、無色界之果報雖有優劣、苦樂等差別，但都屬於生死輪迴之迷界，故為聖者所厭棄。
六道，又稱六趣，指眾生以自己所作的行為（業）而趣向來生的六種生存形態或生存世界，亦即眾生生死輪迴的六種去處，分別是：天道、人道、阿修羅道、畜生道、餓鬼道、地獄道。其中，天道、人道、阿修羅道被稱作三善道，畜生道、餓鬼道、地獄道被稱作三惡道。除了天道分為欲界天、色界天、無色界天以外，其餘五道皆屬於欲界。六道與三界的概念是互相重合的，通常稱三界六道。
三十七道品三十七道品，又作三十七菩提分，指為追求智慧、獲得覺悟而進入涅盤境界的三十七種修行方法和途徑。三十七道品分為七科，即：四念住、四正勤、四神足、五根、五力、七覺支、八正道等七個方面。
四念住，又作四念處，指四種以智觀境的方法，即：（1）身念處，觀身不凈，觀此色身皆是不凈，破除凈想的顛倒。（2）受念處，觀受是苦，觀一切感受（苦受、樂受、不苦不樂受），悉皆是苦，破除樂想的顛倒。苦受是苦苦，樂受是壞苦，不苦不樂受是行苦。（3）心念處，觀心無常，觀此識心念念生滅，更無常住，破除常想的顛倒。（4）法念處，觀法無我，觀諸法皆因緣所生，空無自性，破除我想的顛倒。
四正勤，又作四正斷，指四種正確的修行努力，即：（1）已生惡令其斷滅。（2）未生惡令其不生。（3）未生善令其生起。（4）已生善令其增長。
四神足，又作四如意足，指四種可以得到神通如意的定，即：（1）欲神足，由希慕、意欲發起的定力，可得神通變化如意自在。（2）勤神足，又作精進神足，由精進修行發起的定力，可得神通變化如意自在。（3）心神足，又作念神足，由心念發起的定力，可得神通變化如意自在。（4）觀神足，又作思維神足，由觀想、思維發起的定力，可得神通變化如意自在。
五根，又作五無漏根，指五種能生起、增上一切善法的根本，即：（1）信根，篤信正道及助道善法。（2）精進根，於正法修行，精勤不斷。（3）念根，於正法憶持不忘。（4）定根，修習禪定，心不散亂。（5）慧根，對於諸法觀照明了。
五力，指由五根增長所產生的力用，即：（1）信力，信根增長，能破除疑惑。（2）精進力，精進根增長，能破除懈怠。（3）念力，念根增長，能破除邪念。（4）定力，定根增長，能破除昏沉散亂。（5）慧力，慧根增長，能破除煩惱及三界見思之惑。
七覺支，又作七覺分，指達到覺悟的七種次第或七種智慧，即：（1）擇法覺支，以智慧辨別、選擇所修之法的真偽、正邪。（2）精進覺支，勇猛精勤地修習正法，無有間雜。（3）喜覺支，契悟正法，心得歡喜。（4）輕安覺支，又作除覺支，斷除諸見煩惱，得身心輕安愉快。（5）念覺支，思維、憶持所修之正法。（6）定覺支，攝心不散而入定境。（7）舍覺支，能舍離所見念著之境，心無掛礙。
八正道，又作八聖道，指通向涅盤解脫的八種正確途徑。具體內容見前面所介紹。
涅盤涅盤，意譯作滅、寂滅、滅度等，是佛教修行的最終目的和最高境界，一般指破除煩惱、無明後所證得的精神境界，這是一種不生不滅、超越生死、永恆安樂的境界。此外，出現於此世為人的佛（特指釋迦牟尼），其肉體之死，稱涅盤（寂滅）、般涅盤（圓寂）。後來，也將佛教高僧大德的死亡，稱作涅盤、般涅盤。
小乘佛教將涅盤分為有餘依涅盤和無餘依涅盤，或略稱有餘涅盤和無餘涅盤。前者雖斷煩惱，但肉體（殘餘之依身）仍然存在；後者是灰身滅智之狀態，肉體（殘餘之依身）已滅，生死之因已盡，眾苦永寂。
大乘唯識學派則將涅盤分為本來自性清凈涅盤、有餘依涅盤、無餘依涅盤、無住處涅盤四種。本來自性清凈涅盤，指一切事物的本來相即是真如寂滅之理體，亦即真如、實相；無住處涅盤，或略稱無住涅盤，指依於智慧，破除無明，遠離煩惱、所知二障，不滯生死之迷界，又因大悲救度眾生而不滯於涅盤之境地，即所謂不住生死，亦不住涅盤。
北本《涅盤經》卷22稱，涅盤具足常、樂、我、凈，謂之涅盤四德。涅盤境界為永遠不變之覺悟，謂之常；涅盤境界無苦而安樂，謂之樂；涅盤境界自由自在、毫無束縛，謂之我；涅盤境界無煩惱之染污，謂之凈。南本《涅盤經》卷3稱，涅盤具足常、恆、安、清凈、不老、不死、無垢、快樂，謂之涅盤八味。以涅盤八味配涅盤四德，則常、恆為常，安、快樂為樂，不老、不死為我，清凈、無垢為凈。
總之，涅盤是一種超越生死輪迴之迷界而獲得覺悟、解脫的絕對境界，它雖然是修因感果而得，但不是由因緣和合而成，因而是唯一不變的、永恆的。這種境界是佛教追求的終極目標，是一種不可言說、不可思議的超越人天福報的終極存在狀態。而且，涅盤境界並不是只有死後才能達到。只要證得這種境界，生與死的分別對證道者而言已經失去了意義，不管是在生還是死後，他都將永遠處於沒有煩惱、沒有迷惑的大自由、大自在中。
密宗法義在佛教教義中，密宗的教義系統具有其顯著的獨特性。密宗認為，佛教其它諸宗的教義，是作為應化佛的釋迦牟尼對娑婆世界的眾生所作的教化，是顯教；惟有密宗的教義，是作為法身佛的大日如來（毗盧遮那佛）在法界心殿對金剛薩埵等從心流出自內證之內眷屬，宣說佛自內證之境界，深妙奧秘之秘密法門，是大日如來的真言教法。密法於釋迦牟尼入滅後之八百年，由龍樹菩薩開南天鐵塔，親從金剛薩埵受之而流傳於世。
密宗的兩部根本經典是《大日經》和《金剛頂經》。以《金剛頂經》為根本經典，依此書所畫之曼荼羅，稱金剛界曼荼羅；以《大日經》為根本經典，依此書所畫之曼荼羅，稱胎藏界曼荼羅。金剛界和胎藏界，為密宗的根本二部。密宗認為，宇宙中的一切皆為大日如來（毗盧遮那佛）所顯現。金剛，喻如來之秘密智慧；如來內證之智德，諸佛所成就的妙觀察智、平等性智、大圓鏡智、成所作智等智慧，其體堅固，能摧破一切煩惱而不為一切煩惱所破，猶如金剛之堅固，故稱金剛界。胎藏，有隱覆、含藏二義；如來之清凈理性（即始終不變之本具理體，本來存在之永恆悟性），存在於一切之內，由大悲哺育，猶如胎兒在母胎之內，或謂如來的理法身具足一切功德，然隱藏在煩惱中而不顯現，故稱胎藏界，又稱大悲胎藏界。
密宗的基本思想是《大日經》中所說：“菩提心為因，大悲為根本，方便為究竟”。其大意是指，首先要發起立志成佛的菩提心，這是成佛的種因；其次要有救度眾生的大悲心，這是增長各種菩提功德的根本之所在；再者，為證得菩提，救度眾生，可以運用一切方便法門，在一定情況下，可以不拘泥於某些戒律。
密宗法義的主要內容，可以概括成“六大體大”、“四曼相大”、“三密用大”等。
所謂“六大體大”，指地、水、火、風、空、識六大乃諸法之體性，為構成有情無情一切世間萬法之要素。其中，前五大為色法，後一大為心法。地大，指一切堅性的東西；水大，指一切濕性的東西；火大，指一切暖性的東西；風大，指一切動性的東西；空大，指一切無礙之物；識大，指一切諸法的了別特性。密宗認為，有情識的生物有心，叫有情有心；無情識的草木金石也有心，只不過草木金石之心猶如靜水無波，或如同動物冬眠冰凍了而已，叫非情有心，例如花木向陽盛開，即是花木有心而向陽。地、水、火、風、空、識六大遍滿一切法界，雖一塵一毛亦必具有六大，無一不為六大所造。換言之，地、水、火、風、空、識六大互具其它，互遍無礙，即六大無礙之義。
所謂“四曼相大”，即四種曼荼羅周遍於萬法，攝盡萬法之相狀。曼荼羅，意譯壇、壇場、輪圓具足、聚集，有輪圓具足、極味無比、養育佛種、聚集聖眾之義。密宗用來形容菩提境地萬德圓滿之佛果。密宗行者在修法時，將曼荼羅作為觀想的對象，然後將自己置身其中，將“我”與“佛”變為一體，以達到即身成佛的境界。在此，曼荼羅也是密宗修行的壇場、道場。所謂四種曼荼羅，即：（1）大曼荼羅，指諸尊相好具足之身；是表示宇宙全體的形相，是萬事萬物的普遍之相，相當於大日如來的相好具足身。（2）三昧耶曼荼羅，指諸尊所持刀劍、輪寶、金剛、蓮花等表示本誓的標幟；相當於大日如來的意密。（3）法曼荼羅，指諸尊之種子及真言；相當於大日如來的語密。（4）羯磨曼荼羅，指諸尊之威儀事業；相當於大日如來的身密。
所謂“三密用大”，指身、語、意三密之作用周遍於法界，賅遍宇宙萬有。密宗認為，佛之三密不可思議，一切形色為佛之身密，一切音聲為佛之語密，一切觀想意念為佛之意密。眾生身結印契（身密）、口誦真言（語密）、意觀本尊（意密），則稱眾生之三密。佛之三密加護、攝持於眾生之三密，稱為三密加持。佛之三密與眾生之三密相應融合，稱為三密相應（三密瑜伽）。若修行者能與本尊三密相應（三密瑜伽），達到與本尊一體化，則可以即身成佛。
由於密宗的修法頗為神秘而復雜，有結印、持咒、觀想、結壇、供養本尊，修氣、脈、明點，以至樂空雙運等，密宗的本尊也多為忿怒諸尊，形象猙獰兇惡，有的雙身赤裸擁抱，且多以骷髏、毒蛇、人首、屍體等為裝飾，世人對此頗多誤解。因此，密宗非常重視師徒親傳，強調密宗不可濫學。藏密在歸依三寶之上，更置歸依上師（喇嘛）一項，共為四歸依。
