要擴展自我並進入禪定的八種高等階段(八定)，必須要自覺地讓自己更完全地投入禪修對象。從近行定開始，必須一直保持專註，直到禪定更為增強。這麼做時，許多令人平靜而覺醒的正向特質都會開始自動充滿我們的心與心智，南傳佛教上座部稱之為五種禪定的要素(五禪支)，包括引導的注意力、維持的注意力、欣喜、快樂、安定(尋、伺、喜、樂、一境性)。每當心與心智專註、純凈、不受干擾時，這些特質就會出現。
一再專註於禪修對象，並以五禪支溫柔地集中注意力，就能讓它們充滿我們的意識。借著細心的專註，就能學會讓五禪支在我們心中保持平衡。然後通過內在的決心，自覺地把心引導到完全入定的第一階段(初禪)，就能讓意識產生分離而強烈的轉變，讓自己安住於全新而穩定的第二種禪定狀態[南傳佛教上座部稱為三摩地或禪那]。這些都是非凡的狀態。當我們達到這種狀態之後，感覺好像逐漸脫離感官的知覺，沉浸於嶄新、全然而寂靜的宇宙。禪定狀態充滿欣喜、快樂、光明和自在，身體會體驗到每個細胞都充滿欣喜，產生巨大的安詳感和幸福感，有如海洋般的整體感和安住感圍繞著我們的意識。禪定是種穩定的狀態，在這種狀態下的禪修可以毫不費力地進行，我們的意識堅強、清晰、穩定而平衡。安住在禪定的第一階段，心靈必然感到清新而廣闊，充滿歡喜與快樂。
經由修行，我們能學會在第一階段的禪定中安住一段可長可短的時間。如果我們願意，就能繼續穩定注意力和深入集中力，使所有禪定的要素更加強化；我們的意識會更加廣闊，進一步充滿光明和幸福感。根據南傳佛教上座部的道路，禪定的第一階段是進入更高等、更精細的禪定狀態的入口。要從第一階段轉換至第二階段，必須刻意放下引導的注意力和維持的注意力，只留下欣喜、快樂和安定。進人更精細的禪定階段時，又必須放下欣喜，然後放下快樂。每當我們引導禪修安住於更高、更精細的平靜和明亮的意識時，就會出現下一階段的禪定。當我們繼續前進，各個禪定階段會愈來愈寧靜、廣闊與安詳。這個過程開始時，可能需要幾天或幾星期，但熟練之後，只要一次禪坐就可以經驗到了。
前四個禪定階段可以通過專註於數十種禪修對象而達到：觀想佛陀及保護神的形象、色彩、愛的感覺，觀呼吸、身體、脈輪，甚至光本身。各個禪修對象發展出的基本禪定狀態都有其獨特的性質，但合一和擴展意識的根本經驗是一樣的。
從這些固定的禪修對象培養出前四個禪定的技巧後，就有可能向更精細的階段開放。南傳佛教上座部稱後四個禪定階段是「超越物質的專註階段」(無色界禪定)，在這些階段中，意識放下所有禪修的對象，擴展到精緻的寧靜和純粹覺知的無邊領域。體驗這些狀態會讓人感到驚奇，傳統上將它們描述成與神合一。
到達前四個禪定階段後，要進入更高的四個禪定階段，就必須有自覺地放下先前所有的快樂和平靜，引導意識沉浸在沒有邊界的空間中。無邊界的空間(空無邊處)是進入「無色定」的第一階段，從這里進一步提升我們的覺察，一個階段又一個階段地前進，直到融入遍布整個宇宙的無限意識之中，專註於一種完全空無的狀態，以達到完全超越知覺認識的階段(識無邊處)。向每個更高的階段開啟時，自我的感覺會融入更精細而廣闊的意識之中。這些「無色定」是強而有力的瑜伽成就，需要相當的技巧才能達到並精通。精通各種禪定階段的人， 也能引導禪定的力量去培養各種神通力量，包括心靈感應、心靈致動、看見過去世，以及許多其他能力。雖然這些能力偶爾會自然發生，但南傳佛教上座部關於這種力量的系統化發展，要以戒律和禪定的修行為基礎。
佛教文獻有許多關於禪定要素(禪支)、禪定階段、發展神通力量的詳細描述。最偉大的文獻之一是覺音尊者他站的《清凈道論》，這本厚達千頁的經典詳述了四十種專註的修行方法，說明每一種方法如何達到完滿的禪定。它詳細描述了通往八種高等擴展意識階段的途徑，描述了各種禪定的益處，並解釋伴隨意識發展而來的神通力量。覺音尊者也對消融與洞察的道路作出了精確的描述。
這些禪定階段產生的合一意識雖然有許多益處，包括深刻的安詳、療愈與幸福，但必須記住同時也有各種危險。我們開始嘗到這些階段的滋味時，可能會渴望更多高深而不尋常的境界。如同之前討論過的， 我們有時會緊緊抓住自已的洞識和經驗，以此增強自傲、意志和自欺。我們也可能對這些境界著迷，認為它們如此有力而令人信服，因而一再返回那些經驗，認為它們就是修行道路的終點、內在生活的實現。但它們其實只是合一和安住的深層狀態，並未完全與生活的其餘部分整合。了解這一點之後，我們就必須將它們導向理解和智慧，否則它們的價值就非常有限。
