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提起南嶽衡山，你想到的什麼？除了衡山的自然風光，你是否注意到那裡的人文景觀？南嶽衡山是南禪的發祥地，這里古剎眾多，高僧輩出……
巍巍南嶽衡山，層巒迭翠，草木崢嶸。陳朝光大元年（567年），佛門信徒慧思率眾弟子來到南嶽。慧思俗姓李，南豫州武津人，15歲投師慧文禪師門下，專習《法華經》，後因遭歹人陷害，無心北游，遂率徒南下。
慧思到南嶽後，先去拜訪了在南台寺已居住多年的好友海印高僧。訴罷離別思念，慧思提出欲在南嶽尋一檀越之地。海印說：“南嶽是南嶽神祝融聖帝的地盤，也是道家的天下，要想在此修定布法，除非南嶽神首肯。”慧思請其賜教，海印獻策說：“南嶽神生性豪爽，且酷愛下棋，若能連贏他三盤，定是有求必應，決不反悔。”慧思聽後暗記在心。
第二天便身披大紅袈裟，手拄著錫杖，登上祝融峰絕頂拜訪南嶽神。在南嶽大廟祝融殿內，南嶽神接待了慧思。雙方分賓主落坐，敘聊山水，飲茶品茗。寒喧已畢，慧思突然話鋒一轉，單刀直入地說：“早聞尊神棋藝精湛，技法超群。貧僧今日冒昧打擾，就是想請大仙指點棋藝。”南嶽神平日正發愁找不到下棋的對手，現在一聽有人要和他對弈，立刻來了興緻，忙把慧思領到殿外的一張石桌前，相對坐下，漢界楚河兵卒事馬擺好陣勢。未待開戰，南嶽神首先聲明說：“我下棋有個規矩，三盤為限，輸家須應承勝者所求。”慧思樂其正中下懷，連聲回答：“好，好，就依貴神仲裁，決不食言。”
南嶽神高挽長袖，起身蹲在桌旁的石鼓上，居高臨下地示意慧思著先。慧思趕忙推讓：“貧僧豈敢喧賓奪主，還是請尊神開局。”南嶽神也不客氣，探手調子，炮打當頭；慧思且戰且退，以守為攻；南嶽神求勝心切，全線出擊，釜底抽薪兵臨敵方城下；慧思則佯裝潰敗，誘敵深入。正當南嶽神勝利在望之時，慧思抓住對手破綻，明修棧道，暗渡陳倉，一聲“將”立即置對方於死地。
南嶽神不服輸，接著擺子再下。慧思三戰三捷，大獲全勝，便自謙說：“貴神棋藝高超，貧僧不過僥倖取勝而已……”南嶽神輸得滿臉通紅，打斷慧思的話說：“敝神棋藝欠佳，你不必過謙，有何要求，自當應承。”慧思急忙稽首合十道：“求貴神賜一修禪之地，以作貧僧安身之所。”南嶽神爽快地回答：“南嶽屬地，任你挑選。”
慧思心中暗喜，躬身一禮道：“多謝尊神恩賜，貧僧就以禪杖擇居，落地之處方圓一百丈歸貧僧所有，大仙意下如何？”南嶽神點頭作答。慧思於是登高而立，把手中的禪杖往當空一拋，就見那禪杖剎時化作一條銀龍，翻滾騰躍，盤旋飛舞，直朝天柱峰方向駕雲駛去，最後落在南山一處珠環翠圍的森林中。南嶽神見狀大驚，心想難怪自己輸棋，原來這其貌不揚的和尚竟有如此神通。慧思哈哈一笑，合掌辭謝而去。時隔不久，慧思率佛門弟子在天柱峰南禪杖墜落之處采木伐樹，開山鑿石，依山傍岩建起一座寺院，因慧思擅演《般若經》，故寺院定名般若寺，亦稱般若台，此後又建立了小般若寺，即現今的藏經殿。
慧思感念南嶽神賜立禪場之恩，遂在般若寺內專修一殿堂，作為南嶽神遊憩下榻之所，隨後又在般若寺前殿鑄成一尊重約6500公斤的岳神銅像，享受佛門弟子的香火供奉，南嶽神見慧思以禮相待，不勝歡喜，便與慧思結為棋友，交往頻繁。
一日，慧思對過罷棋癮的南嶽神說：“南嶽是貧僧前三生的棲身之地。”商岳神請其證實。慧思就把他引到寺外，指著岩石下的一塊布滿青苔的石板說：“我一生曾在此坐禪，被歹人砍下首級。”南嶽神令隨從嚴密追察，結果從附近的坑穴里尋得朽木色的無頭枯骨一具。繼續前行數十步，慧思站定，指著一塊巨石說：“貧僧二生曾在此獨居，修得善終。”南嶽神原地勘察，發現一具保存完整的骨殖，晶瑩潔白。復向前行，走到般若寺與南台寺之間的一片莽林中，慧思指著腳下的平地說：“此處原是一座巍峨古寺，貧僧三生曾在此任住持。”南嶽神當即招募民工伐木掘土，露出了離地面五尺下的殿宇基石和體孟法器等佛門聖物。南嶽神不由稱奇，滿懷敬意地說：“大師乃得道高僧，小神十分欽佩！”
慧思持修衡山、演說般若經的消息不脛而走，慕名求法的僧人紛至沓來，門下一時匯集有上萬聽眾。後世僧人為緬懷其德，在慧思一生坐禪的岩下立一刻有“一生岩”的石碑，在慧思二生獨居的巨石上建造一座“二生塔”，在慧思講說般若經的台旁建造起“三生藏”。現福嚴寺前另有一座“三生塔”，相傳慧思三生的屍骨都葬在其中。
