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鳩摩羅什是中國佛學史上佔有重要一席的譯經大師，又是一位經歷坎坷的奇僧。
鳩摩羅什早在少年時代就已嶄露頭角，名噪一時。他是龜茲人（新疆），祖上原是天竺人（印度），出身婆羅門族，在印度世襲高位。他的父親名叫鳩摩羅炎，青年時棄相位出家，東渡蔥嶺，遠投龜茲，當上了該國的國師。龜茲王有個妹妹年方二十，才思敏捷，讀佛經過目不忘。她對鳩摩羅炎一見鍾情，矢志非君莫嫁。龜茲王強迫鳩摩羅炎娶她為妻，婚後生鳩摩羅什和弗沙提婆兄弟二人。羅什七歲隨他的母親一同出家。每天能背誦三萬二千字經文，號稱“日誦千偈。”
羅什十二歲隨母親回龜茲國，途中有一高僧對他母親說：“這個小沙彌應當好好守護。如果年至三十五歲仍不破戒，將來必定大興佛法，度人無數。如果破戒，就只能當個有學問的法師罷了。”接著，他隨母來到沙勒國停留一年，先拜佛陀耶舍和須利耶蘇為師，學了許多大乘經典。鳩摩羅什嘆道：“我過去學小乘，好比是蠢人不識金子，錯將黃銅當成寶貝。”
二十歲時，他在龜茲國受戒，不久，他的母親再往印度，臨行時勉勵他到中國弘傳大乘佛教。他毅然應允，表示即使為此受盡苦難也決無怨恨。他留住龜茲二十多年，廣習大乘經論。龜茲王為他造了金獅子座，鋪上錦褥，請羅什升座說法。羅什說法時，西域各國的國王跪在座邊，俯伏在地，讓羅什踏在他們的背上，一步步登上法座。
符秦建元十五年，中土僧人悅純、曇充等游學龜茲歸來，向符堅稱述龜茲佛教盛況，特別推崇法師鳩摩羅什才智過人，精通大乘佛法。建元十八年符堅遣呂光等出兵西域，並諄諄囑咐呂光在攻下龜茲後，從速送羅什進關。這是由於政治上的需要，羅什在西域的威信很高，控制鳩摩羅什也就間接控制了西域各國，這與石勒、石虎叔侄重視高僧佛圖澄是同一道理。
建元十二年，呂光攻陷龜茲，獲得了鳩摩羅什，見他年輕，就有點看不起他。惡作劇地強迫他娶龜茲國王的女兒。
羅什苦苦推辭。呂光說：“你父親原來也是出家人。他可以娶國王的妹妹，你為什麼不能娶國王的女兒、又何必苦苦推辭呢？”呂光將摩什用酒灌醉，將他與龜茲公主一起關在密室里，羅什被逼破戒成親。
鳩摩羅什來到中國時，後秦的姚萇已繼符堅在長安稱帝，慕鳩摩羅什的高名，曾經力邀羅什。但呂光父子妒忌羅什足智多謀，能力高強，始終扣住羅什在涼州，不許他東入關內。姚萇死後，他的兒子姚興即位，再次敦請羅什入關，仍末成功。後來姚興派遣大軍西攻涼州，涼主呂隆兵敗投降。羅什方得被迎入關，這時他已五十八歲了。
姚興對羅什十分敬重、待以國師之禮。弘始四年，鳩摩羅什應姚興之請，住在逍遙園西明閣，開始譯經。他最早譯出的是《阿彌陀經》，接著開始翻譯《大智度論》、《百論》等大乘經典。他組織和主持譯場，邀請有學問的高僧一起參加翻譯、重譯《大品般若》，後來又譯出了《法華經》、《維摩詰經》等重要的大乘經典。據史料所載：他一共譯了三十五部、二百九十四卷佛教典籍。
鳩摩羅什的翻譯事業，當時堪稱獨步空前。他不僅第─次有系統地翻譯和介紹了大乘空宗的理論，而且在翻譯文體上也一變過去樸拙的古風，創造出─種具有外來語和華語調和之美的新文體。他主持翻譯的經論，特別為中國佛教徒所樂誦，而且對產後來的佛教文學發生了重要影響。在中國佛教史上，除了唐朝的玄奘以外，鳩摩羅什的譯經成就超過了其他經籍翻譯家。
作為佛家信徒，鳩摩羅什晚年的個人生活有其不幸的一面。當時姚興對鳩摩羅什說道：“大師聰明超悟，天下沒有第二人可以相比。但一旦去世，法種將要斷絕。”於是他將十名歌妓送給羅什，強逼羅什娶她們為妻，對羅什說來，這種第二次破戒並一娶十妻的做法，使他在師友及弟子面前拾不起頭來。所以他在講經說法時，總是用“臭泥中生蓮花”自喻。深感有虧於佛門的清規，愧悔不已。《晉書·鳩摩羅什傳》中記載了這樣一段故事：羅什被逼娶妻後，眾僧人紛紛學樣娶妻。鳩摩羅什在缽盂中放了滿一缽針，召集僧人說：“如果能夠學我的樣，將這些都吃掉，就可以娶妻。”他舉起食匙舀針放進口中，如吃麵條一樣。眾僧愧服。
弘始十五年，七十歲的鳩摩羅什在長安大寺突然去世，他結束了他那坎坷而奇特的一生。在佛教傳入中國的漫長歲月中，有記載的佛教翻譯家有二百餘名，其中鳩摩羅什與真諦、玄奘、不空作為他們中的傑出代表，被稱為中國佛教史上的四大譯經家。
