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菩提達摩，世人常尊稱達摩祖師，原為印度天竺高僧，南北朝期間，達摩祖師來到中國，開創東土第一代禪宗傳佛心印。
達摩祖師曾在洛陽、嵩山等地傳授禪教，著作有《少室六門》上下卷，包括《心經頌》《破相論》《二種入》《安心法門》《悟性論》《血脈論》6種，還有敦煌出土的《達摩和尚絕觀論》等。
達摩祖師是中國禪宗公認的東土初祖，對中國禪宗的發展有著極為重要的影響。
達摩祖師：西來初地達摩出家後傾心大乘佛法，拜印度禪宗第二十七代祖師般若多尊者為師，跟隨尊者修習禪法。後成為佛傳禪宗第二十八祖。當般若多羅尊者認為，達摩已經習得法要時，便建議他前往中國傳法。
達摩祖師乘船來到中國南越地方（今廣州），其登岸處立有“西來初地”一碑，並建有千年古剎“華林寺”。
達摩祖師最初來到中國時的歷史記錄，現已很模糊了。今天我們能見到的，最早對達摩祖師的描述，是在《洛陽伽藍記》中：他是一位年長而虔誠的佛教徒，因驚嘆於永寧寺的庄嚴肅穆而口唱南無，合掌連日。
《續高僧傳》對達摩祖師生平有一個簡略的概述，大致是說，他是南天竺人，屬於婆羅門種姓，通徹大乘佛法，為修習禪定者所推崇。達摩泛海而來，在廣州登陸，先在中國的南方停留了一段時間，然後由南入北，曾在洛陽、嵩山等地傳授禪法。
另據《景德傳燈錄》等載，他是南天竺香至國王的第三子，屬剎帝利種姓，通曉大小乘佛法，曾從般若多羅學道，與佛大先並稱為門下二甘露門，四十年後受衣缽。
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明憲宗朱見深繪製的《達摩圖》，描述的是達摩祖師“一葦渡江”的故事。
達摩祖師自海路來到中國後，聞說梁武帝信奉佛法，於是至金陵（今江蘇南京）與其談法。
傳說，達摩祖師曾會見梁武帝，武帝問：我自即位以來，寫經、造寺、度僧無數，功德如何？達摩祖師答：沒有功德。幾番對話下來，武帝始終不得要領，兩人語不相契。達摩祖師遂折一根蘆葦投入江中，飄然過江。
達摩祖師為禪宗在中國的發展播下了種子。隨著中國禪宗的發展，與他相關的故事越來越豐富，祖師逐漸成為了一個傳奇。這些傳奇故事表達了人們對祖師的景仰之情。
例如，“一葦渡江”的故事是後人附會而來，而歷來文人畫家之所以對此津津樂道，實是為故事中超然世俗的禪師風度所打動。
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傳說中，達摩祖師“一葦渡江”到達北方，在離嵩山五乳峰中峰峰頂不遠的一個天然石洞，終日面對石壁盤膝靜坐，長達九年。
這個石洞高約3米，深約5米。洞門向陽，冬暖夏涼。洞前有一塊緊湊的小草坪，周圍濃蔭蔽日，靜謐安詳。
達摩祖師面壁參禪這一題材，常出現在中國古代的禪意畫中。比如，清朝王震的這幅作品，描繪的就是這一畫面。
禪原是音譯“禪那”的簡稱，鳩摩羅什譯為“思維修”，運用思維活動修持的意思；玄奘譯作“靜慮”，可理解為寧靜安詳地深思。畫家用達摩祖師面壁坐禪的形象，表達思維修和靜慮的意境。
