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從前,有一位男居士,僑居在舍衛國。居士家中有位妻子,年輕貌美,風華絕代,聞名遐邇。朋友們都很想見她一面,但居士始終不讓妻子見他們。
有人就把這事告訴國王,國王也想看看這位美女究竟相貌如何,但實在找不到理由。
有一個官員給國王出謀劃策:“他們夫婦倆都奉持五戒,虔心供養修道之人,都會親手端飯送菜。大王就偽裝成一個沙門,到他們家門口托缽乞食,必然可以看到這位美人。”
國王就採納這位官員的建議,化裝成沙門來到居士家門口。居士妻子看見沙門前來乞食,趕緊出來,上前行接足禮。國王仔細查看居士妻子,果然是一位大美女,回宮之後對眾臣說:“這位女子確實美艷無雙,很合我的心意,不知道怎樣才能得到她?”
當時就有大臣建議:“此人雖然自命清高,也應定期前來朝見大王。但他竟然傲慢不來,根據這一點就可以判處罪刑。”
距舍衛國一千多里之外有一個大水池,池中長著五色蓮花。但要採下五色蓮花,必須闖過三重難關——毒蛇、鬼神、惡獸,才能順利抵達池邊。舍衛國中被處死的罪犯,都會被派去水池中採摘五色蓮花,此前曾有很多罪犯過去,全都死在路上,沒有一人順利完成目標。
男居士叩頭回答說:“我很愚蠢,不知哪裡冒犯大王,但我知道自己有罪。”
國王就對他說:“我現在罰你到水池裡去採摘蓮花,七天之內必須回來,如果違反限期,就要從重治罪!”
妻子就對他說:“你今天之所以獲罪,都是因為我的美色。不過你我都曾接受佛的教導,知道三界之中什麼都靠不住,只有戒律才是最終依靠。你從起程那天開始,心念佛名,口誦十善,堅持到底,連一刻都不能中斷!如果你真不能回來,我就剃發出家,今後持守戒律,精進修行,決不改嫁他人!”
吃人鬼說:“凡是有罪之人,才交付給我們處置,假說讓他們去取花。可你並沒有罪,只是受人陷害罷了。”
吃人鬼說:“你是虔誠的佛弟子,又沒有罪,我絕不會害你。不過前面還有兩道難關,你恐怕過不去,這可如何是好?”
吃人鬼想了想,又說:“不妨這樣,我代你去採摘五色蓮花,救你一命,那我在黑暗中也能獲得無量福德!你暫時藏身在這里,不要讓人發現。”
吃人鬼說完就前往水池,很快回到居士藏身之處,隨身帶來大批五色蓮花,交給居士。蓮花既多又重,居士一個人拿不動。吃人鬼就拿起蓮花,並攙扶著居士,片刻間就達到宮門之前。吃人鬼將蓮花交給居士,又與居士告別,回到原處。
居士走到宮門之前通報姓名,表示完成任務。國王非常詫異,不知居士為何這樣快就回來,於是詳細詢問經過,居士也都照實述說。
國王聽後既驚嘆又慚愧,感喟不已:“都說惡鬼不通情理,不明是非,喜歡危害眾生,不想現在卻能救濟善人;而我反而不講道理,不辨善惡,真是連惡鬼都不如!”