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很久以前，在一座森林裡，有一隻雄偉珍特的鹿王，它身材高大魁梧、頂角挺拔崢嶸、四蹄溫潤如玉、雙目炯炯有神，遍體長滿了五彩的絨毛。這隻鹿王率領著幾千頭梅花鹿，一起生活在那山青水秀的好地方，餓了吃林中的嫩葉鮮花，渴了喝溪中清澈的泉水，無憂無慮、自由自在，生活十分幸福。
但是好景不常，有一次，一個國王到森林中來打獵。他帶來許多士兵，牽著獵狗、架著獵鷹，把森林團團圍住，利箭像雨點般地射出。
鹿王帶領群鹿東奔西跑，狼狽逃竄，好不容易才逃出包圍圈，但有不少鹿，已死於士兵的弓箭之下，還有不少鹿被活捉，或跌下山崖、墮入陷阱，或被荊棘扎傷、被泥淖淹沒。
鹿王看見群鹿死的死、傷的傷，心中非常難過，它原以為經過這次災難，群鹿可以過一段安穩的日子了，可是沒想到才過幾天，國王又來打獵，群鹿再一次受到損傷。
鹿王想：“我身為鹿王，應當保護群鹿不受損害，如果為了貪圖豐美的水草，待在這兒不走，反而使大家都受到傷害，這就是我的罪過了。可是遷到哪兒去好呢？哪兒才能找到像這兒這樣豐美的水草呢？”它考慮再三，決定親自去找國王談判，便動身到王城中。
城中的百姓，看到這麼一隻雄珍的大鹿健步入城，十分吃驚，大家都說：“這是因為我們國王心地善良，為人慈悲，專行仁政，所以感動聖鹿來朝。”他們認為這是一樁非常吉祥的事，所以沒有一個人敢捕捉或阻攔鹿王。
鹿王走到國王面前，跪下說：“我們在大王的國境內生活，指望能得到大王的庇護，安居樂業，沒想到近來經常受到獵人的襲擊，每次都死傷很多、損失慘重。聽說大王歡喜吃鹿肉，我們也不敢逃避，只希望大王能告訴我們每天需要幾頭鹿，我們一定相互推選，每日如數自願前來，絕不欺騙大王。老天爺是慈悲為懷的，希望大王能可憐我們！”
國王聽了鹿王的這番話，心中十分驚訝，對鹿王說：“御廚房每天只用一頭鹿就夠了，沒想到為了每天的一頭鹿，讓你們死傷這麼慘重。如果真像你說的，每天會有一頭鹿自動走進我的御廚房，我發誓再也不到森林中去打獵。”
鹿王辭謝了國王後，回到森林中，召集群鹿，向大家宣布與國王談判的結果。鹿王說：“從此以後，每天只要有一頭鹿，為了集體獻出自己的生命，那其他的鹿，就可以安穩地過日子了。否則，大家都無法安定地生活下去。”
群鹿聽了鹿王的話，也覺得只能這樣了，於是自動排定前去國王御廚房的次序。
從此以後，每天都有一頭鹿自動來到王宮中，國王再也沒到森林中打過獵。
鹿王總是流著眼淚，勉勵它們：“縱生百歲，總有一死，你是為了集體犧牲生命的，是光榮的。你不要害怕、不要怨恨，安心地去吧！”
這天，輪到一頭大母鹿去送死。但這頭大母鹿腹中，已懷了一頭小鹿，眼看就要分娩。母鹿跪在鹿王面前，哭著哀求道：“並非我貪生怕死，但我腹中的孩子是無辜的，它有活下去的權利啊！求大王寬限幾天，讓下一個先去，等我把孩子生下來，一定馬上去御廚房報到。”
下一頭鹿聽說要叫自己先去，也跪在鹿王面前叩頭哀求道：“大王！到該我死的那一天，我絕不多說二話。但按規矩，我還能再活一天一夜，讓我活夠這一天一夜，我才死而無怨。”
鹿王左右為難，心想：“讓母鹿去嘛！一下子便害了兩條命；讓另一頭鹿去吧！還沒到該它去的時候……”鹿王考慮再三，便讓那兩頭鹿都退下，毅然決定由自己代替母鹿前去。
鹿王到了御廚房後，跪在地上，引頸待宰。
廚師因鹿王以前曾來過一次，所以還記得它；他看到這隻雄珍的鹿王，親自前來就死，覺得非常奇怪，馬上跑去報告國王。
鹿王便把母鹿已懷小鹿，又不忍心以其他鹿替代，所以親自前來的原因講了一遍。
國王聽了，感動得流下淚來，說：“真沒想到一頭牲畜，還會這樣殺身成仁！我是一個人，卻每天要宰一頭鹿，以滿足自己的口欲，我真是連鹿王也不如啊！”國王立即讓廚師把鹿王放了，從此戒吃鹿肉，並下令全國軍民，從此以後，無論什麼人，都不準傷害鹿，若敢違犯，嚴懲不赦。
