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釋迦牟尼佛出家前為印度迦毗羅衛國的太子，名為悉達多。太子日漸成長，阿私陀仙人曾預言，太子若在家則為轉輪聖王，若出家修行則能成就無上正等正覺，父親凈飯王觀察，悉達多是一位不貪著世間五欲之樂的太子，而太子即將出城游觀，於是派人嚴加整治街道，不讓出遊的太子看見世間種種不如意事，以免太子生起出離之心。
於時，車馬群眾隨著太子由東城門而出，此時天人化現一位發白齒落、目冥耳聾，佝僂身軀拄著拐杖緩緩而行的老人。太子見狀便問車夫：“此為何人？”車夫回答：“此是老人！”
太子聽聞後則說：“人的生命隨著時間流逝，就如川流疾逝不再復返。不僅僅是這位老人如此，而是全天下的人皆是如此啊！”說完便命車夫還返回城，太子作是思惟愍念眾生。
不久太子由南門出城，看見路旁有一病人，腹脹大肚、身軀羸瘦曲卧在路邊。車夫告訴太子：“此為病人，命如懸絲、危在旦夕！”太子言：“世間上萬事萬物都是無常的，即便是太子的我，仍然與大眾無別，有這個身體，便有種種的苦啊！”
於是命車夫折返回宮。不久太子再由西城門而出，見到一個死人，眾多家眷圍繞悲痛啼哭。太子問：“此為何人？”車夫回答：“此是死人。人的一生終究是如此，有生就有死，猶如大地冬去春來，人人必定會經歷生離死別。”
太子言：“死亡是如此令人驚怖悲痛！而我見死者，形體爛壞不堪使用，但他的神識仍於五道中輪迴受生！我不能再死死生生、生生死死，死而受生輪迴五道！”於是便還返回宮。
經過幾日後，太子再於北城門出宮，看見一位外貌清凈、衣著整齊的沙門，手執法器。太子又問：“他是什麼人？”車夫回答：“他是位比丘，是舍離情愛、梵行清凈且發廣大慈心欲度十方一切有情的修行者。”太子聽了心生贊嘆：“真是太好了，這就是我所要追求的快樂啊！”太子心想：“若我不辭父王而舍離出家，實在太不應該！”
於是太子在夜深人靜之時進入王宮殿，沿途無論遠近皆是光明遍照，凈飯王因此覺醒。太子啟稟父王：“諸天勸助，今應當出家修行。”凈飯王悲泣不舍地說：“只要你能回心轉意，你有什麼願望，父王都能替你滿願！”
太子回答：“有四個願望：一是不老、二是無病、三是不死、四是無有離別之苦，假使父王能為我滿此四願，我便不出家。”凈飯王聽聞此四願後更加悲傷地說：“從古至今無人能滿這四個願啊！”凈飯王倍感憂心，於是敕令五百位勇士堅守護衛太子。
是夜，王宮四個城門開閉聲響傳至四十里之遠，於是太子起身欲離開寢殿，看見熟睡的伎樂侍女們，鼻涕目流、樂器縱橫，仔細觀之，身軀猶如芭蕉層層剝卻，空虛無有實體。
望著妻子，只見到如臭皮囊的形體，囊中裝的儘是臭穢不堪的腦髓骨頭、心肺腸胃。這暫時借用的形體，仍不得恆常持久，三界之中實在沒有一個實體可恆久依靠，唯有修道才是真正歸仗之處！
此時欲界天眾多天人住於空中，而法行天子遙向太子說道：“夜空繁星熠熠，是時已到。”太子令車匿即刻備御用馬“揵陟”，準備出城。當時四天王與眾多護法龍天，皆被著鎧甲從四方而來，並稽首頂禮太子，此時天神以神力令城中男女及孔雀眾鳥，皆感到疲極困頓而昏睡。
車匿悲哽地說：“城門閉鎖，誰能夠開啟啊！”霎時，諸鬼神及阿修羅皆令城門自然敞開，而四天神捧起馬足，以天帝為前導，逾城而出。
出城後，太子脫下寶衣囑咐車匿：“帶著寶衣及白馬返回王宮，並轉稟父王及姨母，我誓願成就正覺，當返還報答深恩。”車匿聽聞淚如雨下，而白馬跪地不舍地舔舐太子的腳足。
回宮後，凈飯王看見車匿帶著寶衣及白馬歸來，卻不見太子身影而悲慟蹶地，急忙著說：“太子到哪了？”而姨母抱著白馬悲傷啼哭：“太子乘著你出城，為何只有你獨自歸來？”
凈飯王思念太子心切不舍，便普召大臣：“眾多國卿都是攜子抱孫共享天倫之樂，而我唯一的兒子舍家入山修道。今天選擇國卿等子弟五人追隨及侍從太子修行，若中途舍離太子則滅你們的家族！”
其五人聽命後馬不停蹄地追尋太子而不敢暫逮，五人各自念言：“我本是好逸之人，不曾有擇道修行之念，哪有可成之道呢？若我歸還則遭滅族之患，不如在這片甘果清泉而無有匱乏的森林住下吧！”
此時太子於一山水邊落腳，內心冀望剃除須發願作沙門。霎時定止天王知道太子心中的願求後，持著剃刀化現於太子前，而帝釋天捧持著太子的須發，太子心想：“剃我頭發的人，父王必會起恨意，若聽到是我自己剃除，則無可奈何。”於是太子自己剃除了須發而成為沙門，於森林中精進辦道。
省思：
悉達多太子出城游歷，照見世間老、病、死──種種不如意之苦常相圍繞，深刻覺察生命之無常，進而覺照、發起出離無常之慈心悲願，走向覺悟之道。生活中，老病死苦何嘗不是時時刻刻提醒著我們，卻視而不見，或消極逃避，或以小苦為樂，自錮於無明化城之中。
然而釋迦牟尼佛示現化小愛為大愛的出世因緣，令一切有情皆從輪迴苦中覺醒，尋求超越無常的究竟之樂──非王位、國城、妻子、七寶乃至一切世間之樂可比擬。大慈悲、大無畏的師子吼，從逾城一刻震古鑠今，喚醒人人本具的靈明自性！
