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世尊過去因地時,曾經有一生成為帝釋天。他常常思惟,天人有五衰相,這一生我雖然貴為天主,但這也不是堅固不實的。他靜坐時常常如此思惟,而出去遊行時就以無常的道理教化大眾,精進不休。
有一次遊行之時,看見過去生的好友今生受報為婦人身,成為一位富人的妻子,她為財色所惑,身處市井商肆之中不能覺悟無常的道理。他心中不由地為她感到惋惜。
於是,為了幫助過去生的好友,帝釋天化現成為一位商人來到這位婦人的面前。商人目不轉睛地看著婦人,然後不由地發笑。婦人心裡不禁覺得奇怪。而旁邊有一個小孩子在玩撥浪鼓,商人看後又不由地笑了。
此時,又有人因為自己的父親生病,所以殺牛用以祭祀神明來祈禱父親病癒,商人看後又笑。
又有一個婦人人抱著一個小孩,而小孩對待自己的母親很兇,用手撓母親的臉讓母親面頰流血不止乃至流到了脖子上。商人見此情景又笑了。
這時,富人的妻子(也就是帝釋天的宿友)實在是忍不住自己的好奇心,於是上前問道:“您為何站在我的面前含笑不止,見我打小孩為何又失笑呢?”
商人見到她的樣子,知道她已經忘記了過去生的種種,於是為她揭開了謎題:“我之所以見您打小孩而發笑,那是因為孩子的過去生是您的父親。今生投胎成為了您的兒子。一世之隔,就算是至親也不認識了,何況是長久的宿世相隔呢?”那個玩撥浪鼓的孩子過去生本來是一頭牛,死後投生到主人家做主人的兒子。他們家用牛皮來蒙這個撥浪鼓。這孩子不知宿世的因緣而撥打自己過去生的身體,所以我忍不住發笑。用牛作為祭祀品,祈願自己父親痊癒的人,久之如同服用鴆毒(一種劇毒,傳說鴆鳥的羽毛有巨毒,如果拿它的羽毛拂酒,酒就會有劇毒。)來治病。他的父親會因此因緣而累世被牛所殺。而用來祭祀而被殺的牛則會投生人身。所以感此因緣,我才發笑。打自己母親的小孩,本來是這家人的小妾,而這個作為母親的人是這家的正室,因為妒忌小妾受寵,所以常常暴打殘害小妾,小妾含恨而終,今生投生為正室之子,讓正室受其打而不敢生怨。有感因緣業報的不可思議,所以我忍不住發笑。
要知道,心不是一成不變的,過去的憎恨和現在的愛戀又怎麼可能會恆常不變呢?只隔一世人們就茫然不知了,更何況是累劫的時間呢?
經中說:被眩目的種種形象所迷惑的人,會連寬廣的大路都看不到;為不正的靡靡之音所迷惑的人,會聽不到佛陀那覺悟的音聲。所以,我為此而發笑。
世間的種種繁華如同閃電,恍惚而滅。希望您能夠覺悟無常的道理,不要與愚者為伍,而忘失了自己過去生的種種修持,願您能繼續行六度之行。我現在先回去了,改天再登門拜訪。”話音剛滅,商人就消失不見了。
富人的妻子聞言悵然,回到了家中。從此誠心期待商人再次蒞臨。後來商人果然登門拜訪,但是這次商人不復上次出現時那樣的衣裝光鮮,相貌庄嚴,而是變得破衣爛衫、容貌醜陋。並且站在門口高聲說道:“我的好友在裡面,是你邀請我來的啊。為何不出來接待我呢?”富人家看門的人急忙進去稟報。富人的妻子出來,看了一會,並沒有認出商人,於是冷言道:“你不是我的朋友。”曾變化為商人現在化現為窮人的帝釋天大笑道:“我只不過是改變容貌換了衣服,你就認不出我了。何況是隔世之迷呢?”
這時帝釋天正色嚴肅鄭重地說:“請您好好的奉行佛法,奉侍供養佛陀。因為佛陀示現在世極為難得,而有高尚德行的比丘難得能夠有機會好好供養,生命只在呼吸之間,請千萬不要被世間的種種五欲所迷惑。”說完之後,帝釋天就消失不見了。