有位名叫「善住」的天子，經常游戲於亭台樓閣中，享受天上最勝的尊榮富貴；天女們前後圍繞，歌舞作樂，歡喜嬉戲。他們互相愉悅，真是快樂無比。
樂極生悲，有天夜裡。善住天子忽然聽到空中有聲音說：「善住天子！你從現在開始，七日之後，壽命將盡，死了之後將轉生於娑婆世界，並且連續七生都是畜生之身。七生之後，又要墮入地獄受苦。地獄報滿了才能夠轉生人道，但是也要生於貧賤的家庭，處於母胎時就沒有雙眼，出生時就是瞎子。」
善住天子聽了之後，非常恐懼，嚇得渾身毫毛直豎，憂愁萬分，不禁悲傷痛哭，驚慌得不知如何是好。最後他趕往帝釋天宮，向天帝釋天頂禮之後，老老實實地把剛才聽到的話向帝釋重複了一遍，並請求天帝幫他逃過這些苦難。
天帝釋聽了善住天子的哭訴之後，當時也非常驚愕，心想：「善住天子在惡道之中要經歷七次生死，到底將會轉生什麼樣的畜生身呢？「
為明了善住天子轉生的情形，帝釋立即進入禪定，仔細觀察，發現善住天子將陸續轉生為豬、狗、野干、獼猴、蟒蛇、烏鴉、鷲鳥等飛禽走獸，吃各種污穢的食物。
見到善住天子將於惡道之中七次生死的真相，天帝釋非常難過，但卻無計可施。突然他心頭一亮：「只有釋迦牟尼佛，才能夠救善住天子，能夠使他逃過墮落惡道的苦難。」
於是，天帝釋備辦了種種花鬘、塗香、末香，以妙天衣莊嚴自己的身體，奉持供品，專程去拜見佛陀。天帝釋到了佛陀的座前，首先五體投地，行接足的大禮。隨後又右繞佛陀七匝，接著廣陳供養，胡跪佛前，陳述善住天子將要墮落惡道、七次生死都是畜生的種種苦難情形，然後乞求佛陀開示脫難大苦之道。
此時，釋迦牟尼佛的頂上立即放射出種種的光芒，遍照十方一切世界，隨後又反射回來，繞佛三匝，然後進入佛口而消失。
之後，佛陀微笑著告訴帝釋：
「天帝！有陀羅尼叫做『佛頂尊勝』，能夠使一切惡道化為清凈，能夠滅除一切生死苦惱，也能夠用來解除閻羅王界、畜生的苦難，又能夠破一切地獄，使受罪苦的眾生都能夠改過自新，轉生善道。
「天帝！這個『佛頂尊勝陀羅尼』，如果有人聽到，一經耳聞，這個人先世所做的一切應該墮入地獄的惡業，都會一齊消滅，並且獲得清凈的身相。
「天帝！如果有人能夠在極短的時間內虔心讀誦這個陀羅尼，那麼這個修行人所有一切的地獄、畜生、閻羅王界、餓鬼等苦厄都會完全破除，消滅殆盡，不會殘留一絲的罪報。諸佛的清凈國土和其它的天宮，一切菩薩所安住的門徑，都可以隨意趣入，不會有任何障礙。」
天帝釋聽到以上的開示，便立即向佛陀祈請說：「世尊啊！為了你的大慈，請為眾生演說這個消除一切苦報的陀羅尼吧！」
佛陀又叮嚀天帝說：「我所說的神咒，現在付囑於你，你應該把這個神咒轉授給善住天子；你自己也應該受持、讀誦、思維、愛樂、憶念、供養；對娑婆世界的眾生也應該廣為宣說此陀羅尼印。七日之後，你與善住天子再一齊來見我。」
天帝就在佛陀之前，尊敬受持這個陀羅尼咒，奉持回到自己的天宮，依照佛陀的吩咐，傳授給善住天子。善住天子敬受了這個陀羅尼後，就立即依法持誦。
天帝釋遵照佛陀的慈命與善住天子及其他天眾，來到佛陀的處所，供養世尊，又恭敬繞世尊百千匝，然後歡喜踴躍，嚴肅地坐在佛陀的前面，聽佛陀說法。
