佛陀在憍薩羅國給孤獨園說法時，有一天帶領弟子出去托缽。到城裡時，看到一群人圍在巷道一處議論喧嘩。於是，佛陀請一位弟前去探個究竟。
佛陀說：「他們在議論什麼？」
弟子回答：「那位老人正在乞食，不但年紀很大，而且身體又臟又臭，大家都覺得他很奇怪，有的人甚至還掩著鼻子、圍著他指指點點的。」
老人很吃力地回答：「我七十歲了。」
老人說：「不是的，我曾經有過快樂的童年，還有活潑的少年時代和很風光的中年時期。只是現在老了、病了，無法工作且無人照顧，落得必須當乞丐的下場。」
老人又說：「年幼時，我的家庭很富有；但是，中年時因為不懂得守成，又過於奢華享受，才會落得現在如此貧困。」
老人說：「那時我很喜歡唱歌、跳舞，整天沉迷在歌舞台榭之中。」
老人說：「我現在連說話都這么困難了，哪還能唱歌呢？而且已經駝背，手腳也為靈活了，如何跳舞呢？」
老人說：「在一年發生大水災，沖毀了我的田地。原本肥沃青翠的良田，一下子都變成滿布石頭的溪埔。隔年，一場大火將我的房子燒毀，害得我妻離子散，孤老一生。我很後悔，後悔年輕時不求上進，中年時又沉迷在灑色之中，現在老了，才落得一身貧病的下場。」
佛陀聽了這番話後，即回視周圍這些掩鼻、指指點點的人。然後向大家說：「人不是一生下來就是老人；富有的人也不是永遠都富有。像這位老人，他一樣是在父母的疼愛下長大，曾過著富裕的生活。和你們年輕人一樣，也曾有自己的興趣，喜歡唱歌、跳舞，而現在卻一貧如洗，全身是病。人生原本就很無常，最重要的是有慈悲的愛心，人人懂得相互關懷，這才是真正做人的根本。唯有如此，人人才能擁有安和樂利的生活。」
佛陀隨機教化，使大家聽了，打從內心起了懺悔慚愧之心。因此，有的人從身上掏出錢給老人；有的人馬上扶起老人，並且想好好地照顧這位老人。
人的一生都會經過生、老、病、死，就如我們無法完全控制、預測將會發生什麼事一樣，這就是佛陀對弟子的教誨——「無常觀」的道理。
