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黃檗希運禪師，福建人，在江西出家，受法於百丈懷海禪師，但也在安徽南泉禪師處得到印證。黃檗禪師出家後，認為「必須放棄恩情，達到無為時，方才是真實的報恩」，因此過了三十年禪者的生活，從未回過俗家探望親人，但他內心深處卻非常記掛年邁的母親……。
母親也思念出家的兒子，可是毫無音訊，她每天從早到晚哀傷地哭泣著，把眼睛都哭得失明。為了想念兒子，母親就在路旁設個司茶亭，不但親自招待過往的雲水僧，並且親自迎到家中，為他們洗腳，以示禮敬；另外還有一個原因，那就是因為黃檗禪師左腳上有顆大痣，她眼睛雖瞎了，但希望憑萬分之一的洗腳機遇，或可認出誰是他的愛子。
黃檗三十年參禪行腳，足跡遍天下，就是不曾回到故鄉。五十歲時，他在一次參訪的旅途中，不自覺地往故鄉的方向走去……。
「佛陀出家，離開了父母，並不是舍棄父母。因為人子盡孝，孝有大小：衣食奉養是小孝；光宗耀祖不過中孝；而超拔父母永生，乃是大孝……。」黃檗娓娓地向母親講述著。
三十年的光陰，孩子的聲音變了，母親不再聽得出來；母親的容顏變了，額上布滿了溝溝壑壑。黃檗望著近在咫尺滿頭白發的母親，幾乎不忍再看。老婦人低頭替黃檗洗腳，耳里聽黃檗講道，手上毫不怠慢，一下一下沾水摸索，細心地把黃檗的腳洗得乾乾凈凈。
當母親為黃檗洗好了右腳，讓他把左腳換過來的時候，黃檗趕緊把左腳藏起來，說：「阿彌陀佛！貧僧左腳帶傷，碰不得水，施主好意，貧僧心領了。」
老婦人楞了一下，沒說什麼，摸索著端起水盆，正要起身去倒，像是想起了什麼，望空怔視了一會兒，搖搖頭，蹣跚著出去了。
黃檗望著一跛一拐走進來的老婦人，心一緊，依舊放平了聲音說：「善女人！一子出家，九族升天。人子出家，不是舍棄父母，而是對父母真正的孝愛，因為要與父母永生相守……。」
黃檗禪師接連二次返家，雖然覺得難舍難離，但還是忍痛起程雲遊行腳，繼續參訪。黃檗走後，鄰居們忍不住將這個事實告訴他的母親，說：「那個向你講釋迦出家故事的人，就是你經常盼望的兒子。」母親聽後幾近瘋狂似叫道：「難怪聲音像我兒！」說著就拚命的追出去，一直追到大河邊。不巧，這時黃檗禪師已經上船，而且船也開動了，母親情急地跳到河裡，不幸的淹死了。
黃檗禪師站在船上看到母親失足落水溺死的情形，不禁悲從心起，即刻乘船返回，把母親的屍體背上湖岸，親自撿木頭，堆有一人高，然後把母親的屍體放在木堆上。
此時，全村莊的人都圍過來，對黃檗禪師的舉動疑惑不解。黃檗禪師沉重而莊嚴的舉火點燃木堆，火焰頓時騰空燃起，他站立在旁邊，雙手合十，仰對虛空，高聲唱言：「一子出家，九族升天，若不升天，諸佛妄言！」
話音剛落，在熊熊的火焰當中，頓時顯出一位天女，端莊秀麗，隨著火焰之光徐徐上升，天女臨別之前向黃檗禪師開口道：「孩兒啊！很感激你超度母親升天，你為了成就道業，為了眾生，割捨母子親情，母親現在才恍然徹悟，承蒙孩兒的慈悲超度，母親今可升天受樂，就此稟白，後會有期！」天女說完，冉冉升天，不久沒於虛空。
