從古至今，世界上很多地方的得道高僧都希望死後能肉身不壞，形成肉身舍利的渴望。但是在佛教中，死後不壞的肉身不叫木乃伊，而叫肉身舍利，佛教之中確實有肉身不壞的傳統，中國也有。
但世界各民族保持死後肉身不壞的方法各種各樣，例如埃及的木乃伊，中國馬王堆漢墓女屍，印地安人的木乃伊。其他的肉身舍利則是因一些自然原因而保留下來的，例如在嚴寒或乾熱的條件下形成的木乃伊等。但最特別的肉身舍利保存方法莫過於日本佛教了，它不像埃及的木乃伊，死後將內臟等都去除，然後塗抹防腐劑;也不像中國的漢代古墓，用木炭、石灰等特殊材料保護棺槨;日本古代僧人的肉身舍利，大腦、內臟俱全，死亡後只在一般泥土墓穴中，沒有像馬王堆漢墓那樣的複雜處理;也沒有嚴寒、乾熱地區的特殊條件。它就是一個人死後，身體沒有腐爛，在自然條件下保存了好幾百年。這樣的僧人肉身舍利，目前在日本有四具。
日本這四具肉身舍利出自於日本的一個佛教宗派，真言宗。真言宗的創始人空海大師，1000多年前來到中國。在中國學習了一段時間後，空海回到了日本，創立了真言宗。空海大師回日本之後，最為特別的一件事情，就是設計了一套成為肉身舍利的苦修方法。這套苦修方法，前後共需十年時間。
倘若想立志修成肉身舍利的僧人，要完成三個步驟。第一個階段大約三年多，這一階段的主要內容是主動挨餓。我們知道，僧人都吃素，然而，立志成為肉身舍利的僧人，連五穀雜糧都不能吃。在這第一個階段，他們只能吃松針，以及森林裡自然長成的堅果和種子。也許松子還比較好吃，但三年多的時間全部吃這個，也是一件令人生畏的事情。在這個階段，苦修者還必須每天鍛煉。兩者的共同目的是，讓身體里的脂肪大量消耗掉，肌肉也減少到最低限度。
第二個階段同樣延續三年多。在這一階段，連松子和松針都不能吃，只能吃松樹皮和樹根，不知道誰能受得了。這一階段的苦修僧人，以長期打坐代替了鍛煉。目的是將身體的新陳代謝降到最低，減少能量消耗，以適應松樹皮、樹根之類的幾乎沒有營養的食物。這類苦修，幾乎使每個人都變得骨瘦如柴。其實，這是一種慢性自殺，它不同於絕食。絕食會導致人突然死亡，但是，長期挨餓，逐步加大挨餓程度的苦修方式，為日後成為肉身舍利，創造了先決條件。最大限度地減少肌肉和脂肪，就等於減少了死後屍體腐爛的可能性。
第三個階段比較複雜。苦修僧人即將進入死亡，但在死亡之前，他們還有一些特殊的經歷。比方說，他們要喝用漆樹汁做成的茶水。這種東西差不多像毒葯，它會造成出汗、嘔吐、排尿，對於有些人還會有嚴重過敏反應。這一結果造成苦修者體內的水分大量流失。而且，漆樹茶的某些成分留在體內，還可以防止死後蛆蟲、螻蟻等生物的吞噬。即便沒有蛆蟲、螻蟻等外部威脅，人體內臟所帶有的細菌，也是造成屍體腐爛的重要原因。因此，埃及木乃伊的製作方法，要去除內臟、腦組織等，只留下一具空殼。但是，日本的肉身舍利，不需要去除內臟，居然也不會腐爛，按照空海大師制定的苦修程序，死亡之前的最後一步是，吞食溫泉附近的一種沉澱物。研究者發現，這種沉澱物里，有一種可怕的成分，砷。中國人熟知的砒霜，就是砷的一種化合物。研究者認為，苦修僧人死亡之前服用砷含量很高的溫泉沉澱物，目的是殺死體內的細菌等微生物。而且，服食砷之後，砷不會被排出體外，它留在體內，能夠長期抵禦細菌。現代科學證實，砷確實是一個很好的防腐劑。
直到最後一個階段，苦修的僧人才是真正踏上死亡之路。他們會進入到一個很小的地下墓穴，只夠一個人在裡面盤腿打坐。最初的時候，這個墓穴要留一根管子與外界相通，目的是讓裡面的僧人能夠呼吸，不要立即死掉。僧人手裡會有一個鈴鐺，用鈴鐺的聲音告訴外面的人，自己是否還活著。幾天或十幾天之後，鈴鐺聲音沒有了，確認僧人已經死亡，外面的人將管子去掉，將墓穴徹底封閉。大約要封閉三年左右。三個階段加起來共十年，再將墓穴挖開。有的僧人確實就這樣成為了肉身舍利，而更多的人是腐爛，即使經歷了十年的修鍊，在任何一個環節沒有做到位的話，也將功虧一簣。
那些想成為肉身舍利的僧人，在活著的時候，就開始了一系列複雜的死亡準備，他們活著的目的，似乎就是死亡。死亡的目的就是成為木乃伊。埃及木乃伊在人死之後的加工過程，被他們在活著的時候，運用到自己身上。人們對這些肉身舍利的頂禮膜拜，其實與他們是否得道無關。但是，這些人確實具有常人沒有的超強毅力。
但在今天看來，這種成為肉身舍利的過程完全就是有技巧地慢性自殺，其最後的階段就是自願活埋。隨著日本現代法律制度的建立，協助他人自殺也被定為犯罪行為，因此，成為肉身舍利的苦修方法已經不被法律所允許。
由於空海大師創造的這一系列奇特的肉身舍利修鍊方法，具有明顯的日本當地特徵，我不知道其中有多少成分，是他從中國學來的。雖然我見到過中國某些地方也有肉身舍利，但是我沒有見到這種肉身舍利形成機制的研究報告，因此，無法判斷日本佛教真言宗的肉身舍利修鍊方法，與中國的肉身舍利有何異同。但是，一個人活著就是為了死，是一般中國僧人無法接受的概念。
其實，肉身舍利追求更多的是隨其自然，而不是刻意的去製造。
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