惟賢法師
佛教傳入中國，自後漢至魏晉南北朝，有關凈土的經典翻譯不下三十餘種。凈土思想，早已發生。東晉時代道安(312-385)的弟子慧遠(334-416)在江西廬山，與劉遺民、周續之等一百二十三人，在般若台精舍阿彌陀佛像前，建齋立誓，結社念佛，共期往生西方。東魏曇鸞(476-542)修習凈土法門，晝夜專誦《觀無量壽經》，並作《往生論注》二卷，闡明凈土教義，奠定了後世凈土宗的基礎。
念佛一法，普攝群機，利鈍全收。古德稱念佛法門：「誠徑中之徑路，方便中之方便，圓頓中最極圓頓。」明代蕅益大師讚揚《大乘無量壽經》說：「絕待圓融，不可思議，《華嚴》奧藏、《法華》秘髓，一切諸佛之心要，菩薩萬行之司南，皆不出於此矣。」印光大師亦說：「九界眾生離此法，上不能圓成佛道;十方諸佛舍此法，下不能普利群萌。」
(一)佛乘圓
《觀無量壽佛經》雲「是心是佛,
「是心作佛」，即指我心本具佛性，念佛修行，即能作佛;印度龍樹大士《心贊》雲「諸佛出生處，墮地獄未減，成佛原未增，應敬禮此心」，眾生都有一顆真心，迷則成凡，悟則成聖;《華嚴經》說
「心佛眾生，三無差別」，阿彌陀佛是已成之佛，智光遍照，福德圓滿。凈行者持誦佛號，即以我因地之心，熏受果地之覺，「因該果海，果徹因源」，使我消除穢暗，由始覺恢複本覺，進入佛道。故一句佛號，與佛心相應，念念相續，堅持不懈，圓證不退，即為無上佛乘。
(二)中道圓
持誦佛號，分事持與理持。事持即一心不亂，理持即不執著能念之心與所念之佛，消滅能所二取。此二取非有(真空);然聖號、莊嚴聖像、西方凈土事相宛然，故非無(妙有)。非有非無，亦有亦無，即中道圓融。了此中道，即見諸法實相。蓮宗十一祖省庵大師往生前書偈雲：「身在華中佛現前，佛光來照紫金蓮;心隨諸佛往生去，無去無來事宛然。」無去無來，而蓮花、佛、凈土宛然存在，即空有不二之中道實相。
(三)法界圓
《楞嚴經》雲：「十方虛空，生汝心中，猶如片雲，點太清里。」《華嚴經》雲：「心如工畫師，能畫諸世間。」又雲：「應觀法界性，一切唯心造。」念佛之人，三業清凈，一句佛號，自凈其心。依世親菩薩所著《往生論》說：「三種莊嚴，入一法句，一法句者，謂清凈句，清凈句者，謂真實智慧無為法身故。」
三種莊嚴即：(1)佛莊嚴(八種功德);(2)菩薩莊嚴(四種功德);(3)國土莊嚴(十七種功德)。清凈句即一句佛號。由清凈心念此佛號清凈句，佛號無量壽清凈佛，佛心即是無量清凈心。從清凈句出生三種莊嚴，此三種莊嚴包括無量莊嚴，即華嚴法界觀的「一即一切、一切即一」義。清凈句表實際理體，極樂依正莊嚴表清凈事相，體現了理事無礙和法界圓融。
日本融通念佛宗的良忍大師(1073-1132)根據《法華經》和《華嚴經》法界圓融的道理，有偈語雲：
一行一切行，一切行一行;
是名他力往生。
即一人念佛與眾人融通，眾人念佛與一人融通。人人相通，行行互融，如燈燈相照，鏡鏡相映。由此產生無邊功德，臨終時必然往生。
念佛為橫超頓悟法門。首先靠真信切願實行，而行主要是「凈意」與「攝根」，如《楞嚴經·大勢至菩薩念佛圓通章》雲「都攝六根，凈念相續，得三摩地，斯為第一」、「若眾生心，憶佛念佛，現前當來，必定見佛，去佛不遠，不假方便，自得心開」。
若能如此念念心存至誠，執持名號則不假其它方便，安住如來實相正定，能使無量劫來塵勞業識，漸漸消融，本覺心地，豁然自開，真實圓融，充滿法界，此即念佛三昧的頓悟境界，亦即現在心開;臨終生西，花開見佛，聞佛說法，當下了悟無生真理，洞明宇宙實相，此乃臨終的心開。由此可見，念佛直趨佛果，故名為頓，亦名橫超頓悟。
凈土教屬大乘，其根本經論為三經一論：《無量壽經》、《阿彌陀經》、《觀無量壽經》與《往生論》。然倡導憶念彌陀、願生極樂的經論在《大藏經》中有上百部。下面略舉幾部大乘經論與凈土有關的教義簡要闡述。
(一)《華嚴經》
《華嚴經》被稱為「經中之王」，凈土教的「心凈故國土凈」、「一清凈句融攝三種莊嚴」即是華嚴宗闡述的法界觀。《華嚴經》末普賢大士的十大願導歸極樂，偈雲
「願我臨欲命終時，盡除一切諸障礙，面見彼佛阿彌陀，即得往生安樂剎」，與凈土法門同一宗趣，故《無量壽經》又稱為小本《華嚴經》。
(二)《法華經》
《法華經》是闡述圓頓的佛乘，如偈雲：「十方佛土中，唯有一乘法，無二亦無三，除佛方便說。」凈土教持名念佛，即直趣一佛乘。本經第二十三品《葯王菩薩本事品》說：「聞是經典，如說修行，於此命終，即往生安樂世界，阿彌陀佛、大菩薩眾，圍繞住處，生蓮華中，寶座之上。」這與《彌陀經》所敘述的命終往生情景相同，故古德說《法華經》是廣說的《彌陀經》，《彌陀經》是略說的《法華經》。
(三)《大涅槃經》
《大涅槃經》是闡述一切眾生都有佛性、佛性平等的。阿彌陀佛為無量壽，此即是法身常住之體，一切眾生均具此體。《觀無量壽經》的「是心是佛,是心作佛」是凈土宗的第一義諦，依持名修行法門，證念佛三昧，來顯發此體，由生滅的有為法趣不生不滅的涅槃，故凈土法與《涅槃經》旨趣相同。
唯識法相宗以六經十一論為依據，主張一切法相不離識變，種子為能變因，種能生現，現復熏種，相續不絕。修唯識觀，依次斷二取，證二空，轉識成智。凈土的依正莊嚴，即為法相，此法相唯心所顯。欲生凈土，信願持名，禮拜供養，修三福業，均屬凈業熏習，證念佛三昧而入無生，達此境界遣除遍計執，能所雙亡。復經三品修行，轉識成智，徑登佛地。故唯識教義，亦屬凈土宗的精髓。
(五)《毗婆沙論》
《毗婆沙論》分修持法門為難行道與易行道。難行道屬自力，易行道屬他力。凈土宗與密宗均屬他力之教，密宗主六大緣起論，崇奉毗盧遮那佛(大日如來)，認為此佛之體即地、水、火、風、空、識之六大，六大即佛身，佛身即六大，佛與眾生同為六大所成。密宗行者建立曼荼羅，修設供養，觀想本尊，三密相應，達到即身成佛。此宗的當相即道，即事而真，與凈土的依正莊嚴，身土不二的意義基本相同。密宗教典稱阿彌陀為大日如來，以十大願導歸極樂的普賢為金剛手，文殊為大威德金剛，觀世音為彌陀化身，則凈與密合二為一矣。
《無量壽經》稱阿彌陀佛亦號無量光佛、無邊光佛、無礙光佛、無對光佛、炎王光佛、清凈光佛、歡喜光佛、智慧光佛、不斷光佛、難思光佛、無稱光佛、超日月光佛。十二光明，全歸於彌陀一名，表明彌陀所證果覺，廣大圓滿。阿彌陀佛為無量光，即如如智，亦即《大般若經》和天台宗闡述的一切智、道種智、一切種智三智，亦即中道實相之智。
《觀無量壽經》雲：「欲生彼國者，當修三福：一者，孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業;二者，受持三皈，具足眾戒，不犯威儀;三者，發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者。如此三事，名為凈業。」凈業的修持，包括世間善與出世間善，以人乘正法為基礎，逐步達到究竟的佛乘，體現了凈業的廣大究竟。
三、凈土宗的方便及影響
(一)應機方便
凈土教適應上中下三根，無論階層界別、男女老少，其中縱是惡人，只要回心向善，真誠懺悔，都能念佛受度。善導大師說「其機者，則一切大小凡愚也」;又說「欲使今時善惡凡夫同沾九品，生信無疑，乘佛願力，悉得生也」(《觀經四帖疏》)，顯示了彌陀如來度生無盡的悲願。
(二)行持方便
念佛修持，不需繁冗的儀式，也不論在任何場所，無論靜、鬧、閑、忙，都可以精勤念佛。現世可消除無明煩惱，臨終可以往生極樂。唐代文人白居易之《念佛偈》中有雲：「行也阿彌陀，坐也阿彌陀。縱饒忙似箭，不廢阿彌陀。旦夕清凈心，但念阿彌陀。普勸法界眾，同念阿彌陀。」
凈土宗教義看似平凡，實際至高至深，在歷史上對教內各宗各派，對教外各階層人士影響甚大。
1、教研本宗，行修凈土。唐代天台宗智顗，三論宗吉藏對凈土經典都有注釋，提倡念佛。律宗大德道宣在終南山持律念佛。道綽原是涅槃學者，後專修凈土法門。少康初誦《法華》、《楞嚴》，繼學律部及《華嚴》，後專修凈土。五代末，法眼宗延壽提倡禪凈合修。宋初以後，禪、台、律等宗學者均兼弘凈土。元代中峰禪師融通禪、教、律、密、凈，晚年專修凈土。明代智旭由儒入佛，遍涉諸宗，教以天台為主，行願在念佛。清末楊仁山廣究大小乘經論，而以凈土為歸宿。民國時期律宗大德弘一、禪宗大德虛雲、天台宗大德諦閑、融攝諸宗提倡人間佛教大德太虛，皆崇尚凈土，提倡念佛。
2、禪凈雙修，成為中國歷代寺院傳統行持。從唐代開始，千餘年來各大寺院多既有禪堂，又有念佛堂，參禪念佛成為日課。經常舉行「禪七」或「念佛七」法會。
3、結社念佛。從東晉慧遠白蓮社始，後世結社念佛之風盛行。如北宋省常結易行社;宋代知禮立念佛施戒會、靈照倡凈業社、慧詢立西歸蓮社;清代實賢杭州創蓮社，撰《勸發菩提心文》;民國以後，念佛社、凈業社、居士林、佛學社等遍於全國各地，經常舉行念佛七法會，宣講凈土經典。
4、念佛普及社會，移風易俗。在中國歷史上朝野間，一句彌陀，成為口頭語。家家戶戶，男女老少，焚香點燭，禮佛祈禱，念誦佛號，成為早晚定課。凡念佛人，存善心，明因果。中國原是儒教倫常國家，自佛教傳入，由於念佛普及，五戒十善使倫常內容充實提高，對社會影響良好。
5、充實文學藝術。歷代大德及著名文人，如晉謝靈運、唐白香山、李商隱、李青蓮、宋蘇東坡等都讚揚凈土，稱頌念佛。清省庵撰有《凈土詩》一百零八首。唐代法照依《無量壽經》立五會念佛，以音韻文字弘揚凈土法門，念佛梵唄莊嚴和雅，充滿於寺院與信眾團體，普及於民間。著名的中國石窟，如敦煌、龍門、雲崗、四川大足北山、寶頂等石刻極樂圖、凈土變相圖，備極莊嚴。在繪畫中有西方三聖像，其中阿彌陀、觀世音像尤為普遍，其影響可知。
《阿彌陀經》稱娑婆世界為五濁惡世，若能專修凈業，染心轉成凈心，則逐漸轉劫濁為清凈海會，轉見濁為無量智慧光，轉煩惱為常寂光，轉眾生濁為蓮花化生。大乘修行者「生死即涅槃，煩惱即菩提」，解脫不離現實，故凈土法門鬚髮悲願心念佛，不應捨棄現實眾生。凈業行者以三福業凈化自他、凈化世界，使人提高理性，增長道德;抑制私慾，消滅嗔恨;彼此相敬，平等相待;戰火永熄，和平安樂。如此，人心安定，世界和平，人間凈土，呈現眼前。
