唐代靈佑禪師，福州長溪人，十五歲出家，十八歲時前往浙江杭州龍興寺受具足戒，後著力精研大乘佛法。二十三歲時，他感到浩瀚的經文難以讓心靈得到真正的解脫，不由感嘆說：「諸佛至論，雖則妙理淵深，畢竟終未是吾棲神之地。」於是，便另尋他途，由教入禪。他先到天台山朝禮了天台宗創始人智者大師的遺跡，據說途中曾遇寒山現身，並指點他「逢譚則止，遇溈則住」，到達國清寺時，拾得又預言他將來是「一千五百人善知識」。
隨後，靈佑到江西建昌縣馬祖道一禪師墓塔所在地的石門山泐潭寺，入馬祖弟子懷海門下習禪，深得懷海的器重。
一個冬夜，寒風凜冽，百丈禪師一覺醒來，凍得渾身哆嗦。他伸手探探床前的火盆，尚有一絲溫熱，於是叫身邊侍立的靈佑撥一下火爐，看爐中還有沒有火?靈佑撥爐灰看了看，回說：「無火。」百丈禪師站起身來，拿過火棍深深一撥，撥出一點火星，給靈佑看，並說：「你說沒有火，這是什麼?」靈佑頓覺醍醐灌頂，得以開悟，忙叩首謝師。
靈佑悟到了什麼?悟到了佛性本在心中，佛不外求，即心即佛。在這一公案中，深藏於爐底的火星喻佛性，但此火星為厚厚的灰燼所覆蓋而不能顯現，灰燼喻我們心中的重重煩惱業障，只有在善知識的引導下，勤修苦學，除盡塵垢，便能證得佛果。
人之初，性本善。人人心中都有一絲善念，如同人人皆有佛性，品德高尚者善性常顯現;品德低劣者善性常隱蔽，要想成為前者，就要常常培養自己的善念，常做善事。劉備說過：「勿以善小而不為，勿以惡小而為之」;孔子也說：「善不積，無以成德。惡不積，無以亡身」，這小善就如同這爐中的點點星火，盡心呵護，竭力維護，終會形成燎原之勢，成就我們圓滿的人生。
靈佑開悟了，但這僅是見道。如同爐中的星火不久又會被灰燼遮蓋，佛性又會被煩惱所蒙蔽，所以還需繼續修行，去除心中的煩惱雜念，前方的路還很長，所以百丈又說：「靈佑，你先前未悟只是暫時的。經書上曾說，要想認識佛性的義理，應當觀察時節的條件和關係。時節既然到了，如迷忽悟，如忘忽憶，才能了悟本性不是從身外去尋找的。你今天已經有所認識，自己應好好地愛護，繼續努力。」
第二天，靈佑隨百丈禪師出坡勞作。百丈問：「靈佑，帶火來了嗎?」靈佑隨即拾起一根柴吹了兩下，遞給師父。百丈禪師道：「如蟲御木，偶爾成文。」這裡，靈佑拾起柴吹兩吹，說明柴頭有火，此火即前晚用火棍所撥之火星，也即心中的佛性，靈佑此舉表明已開悟見道了。但百丈卻評價靈佑的開悟是如蟲鑽木頭偶爾形成了文字，這是鼓勵靈佑禪師雖然開悟了，猶如得到了一絲星火，但還沒有把這「火種」培養起來，必須再下一番功夫，才能不是偶然的「如蟲御木」，而是必然地達到「星火燎原」的涅盤解脫之境。
靈佑開悟後，繼續隨百丈學修。據說不久以後，有一位司馬頭陀來到這裡，說溈山(在今湖南寧鄉)風景秀麗，是一塊聚眾修道的好地方。接著他給大家看相，認為包括懷海在內的所有人中，唯有當典座的靈佑才是溈山正主。對此說法大眾自然不滿，懷海為了服眾，作了一次勘驗，他手指凈瓶問：「不得喚作凈瓶，汝等喚作什麼?」當時，靈佑一腳踏倒凈瓶並徑直走出門去的作法，贏得了懷海的稱贊，從而勝出首座和尚而赴溈山開闢道場，從此靈佑即稱作溈山靈佑。在這個公案中，凈瓶喚什麼都是假言、戲論，唯有破除對這些的執著，方可直指人心，見性成佛。
靈佑到溈山後，生活極為艱難，僅靠採集野果野菜充饑度日，即便如此，他仍然「非食時不出，凄凄風雨，默坐而已，恬然晝夕」，時間長了，山下的民眾逐漸被他的德行所感化，紛紛前來皈依並建造寺院，營造了一方人間凈土。正是由於靈佑禪師兢兢業業，在解行上精進和策勵，由懷海禪師撥出的這一絲星火，終成燎原之勢，靈佑上承六祖法脈，創立了禪宗五家七宗中最早一家的溈仰宗，成為了一代令人尊崇的宗主。
