佛教稱女性為女眾，有關女眾的地位，常被討論的例子，是「八敬法」。依「八敬法」女眾不能獨立，必須仰仗依靠男眾，不能和男眾共住，也不能離開男眾太遠而住;必須要請男眾的長老上座，每半個月為女眾說法教誡，女眾不能直接在尼僧中受戒，必須通過男眾的證明;比丘尼雖然受戒一百年，還要禮拜新受比丘戒的男眾。因此，到今天為止，女眾在佛教之中，始終沒有地位，特別在錫蘭、緬甸、泰國等上座部的區域，甚至於不許女眾成為比丘尼，只能夠成為過出家生活而無法受出家戒的清修女。
可是今天有西方的女眾加入佛教的僧團之後，她們已在大聲疾呼，而且要求男女平等的權利。她們在東方覺得女性沒有地位，回到西方的社會，出家的佛教女性，生活的困難更多，這是一個奇特的現象。因為到西方傳佛法的還是以男眾為主流，男眾並沒有一定要歧視女眾，可是佛教的傳統，如何來突破，這是關鍵所在。
今天美國，有一群佛教的女眾，出版了一份季刊，叫kahawai的雜誌，它的副題是「女人與禪」，已經出到第九卷。在錫蘭，也有一群女眾發心，出版了一種每月通訊，名稱叫做parappvdvwa，副題是nuns island「尼眾島」，已經出到第四卷。其出刊宗旨乃在提高女性在佛教中的地位，以達到男女平等的目的。另一九八七年二月中旬，在印度的佛陀伽耶，也召開了歷史性的世界比丘尼大會。
一九八七年三月在台灣出版的《當代》雜誌第十一期，古正美博士寫了《佛教與女性歧視》專論，說明佛教的女性歧視是出於上座系化地部，例如「八敬法」和「女人有五障」，都是化地部所強調的。所謂五障，就是女性不能成佛、不能為魔王、不能為天帝釋、不能為梵王、不能為轉輪聖王。此文證明晚期的大眾部、一切有部及初期的大乘空系，對這種觀念持有異論。屬於一切有部的《佛說龍施女經》，便反對女人的五種障礙說，指出《增一阿含》卷二十二及卷五十，所敘述的女人如佛的姨母大愛道、須摩提等，不但信心十足，而且還以做女人為光榮。空系大乘的《道行般若經》，強烈反對轉女身為男身而後成佛的理論。嗣後，《維摩詰經》、《順權方便經》、《諸佛要集經》、《阿闍世王阿術達菩薩經》、《大凈法門經》、《寶女所問經》、《佛說須摩提菩薩經》及《佛說無垢賢女經》等，都有伸張男女無差別論的作用。
事實上，考察佛陀時代的男女觀，應該從重視於基本的平等著眼，如羅漢的果位是不分男女的，修學佛法也是男女平等的，佛說一切眾生都有成佛的可能，何況是女性。所謂「佛」就是徹底的解脫者、圓滿的智者和無上的濟世者，男性可以做到，女性當然也不例外。不過，從女性的生理和心理的考察，我們不能否認，一般女性是比一般男性來得脆弱、優柔且倚賴性重些。所以為了保護女眾修道生活的安全，鼓勵女眾成為佛門龍象，男眾應該多盡一分心力協助女眾，但這並不等於高壓、歧視。如對大比丘尼──佛的姨母波闍波提(即大愛道)，比丘大眾誰說不敬?在經律中提到，女性是誘發比丘情慾和貪欲的根源，為了防止慾火中燒，故對比丘們說女身不凈，以女身為對象而修不凈觀。這是在修持過程中，所採的方法及防範措施，未必表示對女性的歧視。
女性之中，也有女中丈夫、巾幗英雄，可是終究沒有男性的偉人那麼普遍。近代世界高唱男女平等、保障女權，但其效果並不顯著。今天全世界一百六七十個國家之中，女性而成為國家元首或政府首腦的，在數十年來，曾有以色列的梅爾夫人、印度的甘地夫人、現任的英國撒切爾夫人、菲律賓艾奎諾夫人，還有，斯里蘭卡也出過一位女性的總統。成為宗教領袖，而為世界知名的，出現過特里莎修女，她得到過一九七九年的諾貝爾和平獎。在工商界，據一九八七年五月份的《福布斯》的統計，一九八七年美國已有股票上市的八百家公司的首席行政主管中，僅有三位是女性，而我們知道，世界男女人口的比例，幾乎是相等的。為什麼知名的傑出女性人數，較男性少了許多?問題是由於傳統的女性多因照管家庭而成為幕後英雄，但女性本身有著與生俱來的弱點，亦是事實。
我們不要強調佛教男女兩性的絕對平等或不平等，應該接受佛的教示，所謂「法住法位」，各有其立場的本位，各守其分，各盡其責，彼此尊重，互相協助。如果遇到男女四眾(比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷)共同集會的場合，當視會議的性質安排席位，有代表性以及有職位上之重要性的女性，應該和男性共同列席於平等的地位。如果是普通一般的儀式場合，男眾和女眾應該分區而坐。
我另外還有幾篇同類的文章，請參考《律制生活》所收《比丘尼與八敬法》、《關於女尼的稱呼》及《佛教的男女觀》，《學術論考》所收《今後佛教的女眾問題》。
