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天台智者大師，將如來一代時教判為五時八教，我們來解釋五時八教。
五時是如來說法的次第，第一是華嚴時，指的是佛成道最初的三七日，也就是二十一天，說《華嚴經》的時期。這就像太陽剛升起時，只照到高山，照不到平地和山谷。說明《華嚴經》是佛為法身大士、以及根機成熟的天龍八部、和大根機的凡夫眾所說的法，當時在座的小乘聲聞緣覺，簡直是如盲如聾，接受不了。《涅槃經》中說：「譬如從牛初乳，名第一味」佛第一時說的法就像生牛乳，我們說的生牛奶一樣。生牛奶我們都知道，它的乳糖大人可以吃，小孩子的消化能力弱，喝了生牛奶就消化不了。比喻這樣的大法，只有大菩薩以及大根性的眾生能夠接受，而小根性的眾生他們接受不了。
第二時是阿含時，佛在說華嚴之後十二年，到鹿野苑等地，為接引二乘人說四阿含等經。這時候太陽高升，轉照山谷。小乘根性的人聽佛講說四諦、十二因緣等教理，知苦斷集，慕滅修道，由凡入聖，而證阿羅漢果。佛在這個時期所說的法，就像把生牛奶做成了乳酪，這樣小孩子也可以吃，吃下去以後能夠消化掉。
第三時就是方等時，佛在講十二年《阿含經》之後，用八年的時間說《維摩詰經》、《大集經》、《解說蜜經》、《楞伽經》、《楞嚴經》、《勝曼經》、《光明經》、《置益經》、《方等陀羅尼經》、以及凈土諸經。在方等時，佛斥責小乘而贊嘆大乘，彈訶偏教而褒揚圓教，贊嘆大乘圓教才是真正的佛法。為的是啟發小乘人，能夠生起恥小乘尊大乘之心，能夠回小向大，從阿羅漢更進一步學習大乘菩薩法門。這時候太陽大約在九點到十點的時候，我們看九點到十點的太陽，就能夠照到平地。佛在這個時期廣說大小乘，使大小乘眾生都可以受益。佛所說的法，這時就像生酥，比乳酪的味道要好很多，這是方等時。
第四是般若時，雖然佛說方等經典之後，小乘人已生起回小向大之心，但是我執已除，法執還在。佛用二十二年的時間，在王舍城的靈鷲山、孤獨園、自在天宮、竹林精舍等處說般若經，用般若智慧來幫助他們破除一切執著、見中諦理、修菩薩行。此時用太陽比喻，就是十點到十一點的時候，還沒有到正中午，將到正午的時候。用味來比喻這時候所說的法，就像是熟酥。
第五是法華涅槃時，也就是我們現在要講的《法華經》。佛說這部《法華經》說了八年，然後說《涅槃經》，《涅槃經》說了一天一夜，所以說法華涅槃共八年。佛以前所說的華嚴、阿含、方等、般若，都是為了這部《法華經》來鋪路的，也就是說，前面的四時說法，都是准備將來說《法華經》的，都是為《法華經》做鋪墊的。到法華會上，前面那些方便權巧的法門都不要了，這就叫做開權顯實、廢權立實。
佛在法華會上，不管在會人的根性如何，不問能否接受，為說諸法實相之理，會三乘歸一佛乘，稱性極談，暢宣本懷，說真實佛法。因為這個時候，佛就要入涅槃了，沒有時間，時間不多了，只有說真實法、說圓滿法，佛法才能究竟圓滿。佛當時指出「一切眾生都是佛」，小乘根性的人接受不了，他們不肯相信，我們現在說他們不服。他們覺得「我們小乘聖人，不知吃了多少苦，修了多少世，才證這個阿羅漢果；凡夫眾生沒有證到菩薩，更沒有證到佛果，怎麼一切眾生都成佛了呢？」他們不肯相信，當下就有五千人退席了。
法華聖會之後，佛又在拘屍那城娑羅雙樹間，用了一晝夜說《涅槃經》，說完《涅槃經》之後，佛就圓寂了。佛在法華涅槃時所說之法，就像正午的太陽普照大地，十界咸開，無不成佛，人人都可以成佛。用味來比喻，就像從熟酥中提煉出來的醍醐，我們都說醍醐灌頂，醍醐味道是最好的。以上是五時，五時是從豎的方面來說，把一代時教分為五個時期。
