一切佛菩薩都有本昔之願，也就是初發心時候的大願。比如：葯師佛發的十二大願，令一切的眾生消除災障、延壽健康;文殊菩薩發願令一切的眾生得大智慧，發菩提心;觀世音菩薩發願尋聲救苦，現身說法;還有阿彌陀佛因地所發的四十八願。地藏菩薩的本願在本經中有四處說明，其中兩次是身為婆羅門女和光目女時，看到他的生母受種種的苦，為母發心，誓願救脫地獄、餓鬼、畜生等罪苦眾生。地藏菩薩在因地發願「眾生度盡方證菩提，地獄未空誓不成佛」的大願，這就是他的本願。
諸佛菩薩都有度化眾生的悲願，而地藏菩薩的悲心，我們說特別的重。為什麼這么說呢?我們在學習《佛說阿彌陀經》的時候講，釋迦牟尼佛能於五濁惡世，娑婆國土為眾生說法，度化眾生，甚難甚難，六方諸佛贊嘆。而地藏菩薩不僅發願在五濁惡世度化眾生，而且是願入地獄度化罪苦眾生，希望這些在地獄里受大苦的眾生都能永離三惡道。我們都知道，最苦的地方莫過於地獄，地獄里是什麼景象?無非是石、是鐵、是銅、是火。最苦的地方是地獄，最苦的眾生莫過於地獄里的有情眾生，他們所受的苦無法形容。就像阿羅漢想起地獄所受的苦，害怕的都流血汗。所以地藏菩薩的本願真的是太慈悲、太偉大了。有了大願才能起大行，地藏菩薩從初發心一直到現在，都依著本願來度化眾生。正如《地藏經》中說：「久遠劫來，迄至於今，度脫眾生，猶未畢願」。
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