從前，優填王的兒子名叫娑羅那，心樂佛法而出家學道，行頭陀苦行，在山林樹下打坐，修習禪定，繫念一心，專註不亂。當時有一位生性凶暴的惡生王，帶著宮女們出外巡視遊玩，來到了這座樹林，停下馬車稍作休息，不久便睡著了。這些宮女看到國王睡著了，於是到處遊玩，看到一位比丘在樹下打坐，修習禪定，於是來到了這位比丘身旁，向他禮拜問訊，比丘便為他們開示佛法。
惡生王醒過來之後，到處尋找他的宮女，看到遠處一棵樹下，坐著一位容貌端正的年輕比丘，宮女們都圍繞在他面前，專註地聽他說法。於是惡生王便前往比丘說法處，詢問比丘：『你證到阿羅漢果了嗎?』比丘回答：『沒有。』『證到阿那含果了嗎?』比丘回答：『沒有。』『證到斯陀含果了嗎?』比丘回答：『沒有。』『證到須陀洹果了嗎?』比丘回答：『沒有。』『已修得不凈觀，生大厭離了嗎?』比丘回答：『沒有。』此時惡生王非常生氣地說：『你什麼果位都沒證到，憑什麼以一個生死凡夫之身，和眾多宮女同坐一處!』說完就拉住比丘狠打，將他打得遍體鱗傷。宮女們在一旁看到了，紛紛向國王說：『這位比丘沒有過失，國王請手下留情。』惡生王不理會宮女們的求情，反而更加憤怒，再對比丘施以重打。宮女們看到比丘被打得這麼慘，全都痛哭流涕，懊惱不舍。惡生王見宮女心向比丘，更是嗔心大發。
此時，比丘心中思惟：『過去諸佛因為修習忍辱而證得無上道果;過去忍辱仙人，被割截耳鼻及四肢，也都能忍心不動;何況我今天身形都還完好，怎能不忍耐呢?』如此思惟，當下便安忍於國王無理的暴行。
事後因為全身痛楚，實難忍受。心中想著：『我如果不出家，也是堂堂一國的太子，未來當繼承王位，軍隊的勢力不會輸給這個國王。現在獨自一人出了家，勢單力薄才會被國王施以暴力。』想到這裡，比丘心生懊惱，便起了罷道還俗之心。他來到師父迦旃延和尚的住所，表明他想要告辭還俗。和尚回答：『你的身體因為剛剛被打還非常虛弱疼痛，先住下來好好休息，等到明天再離開也不遲。』
娑羅那比丘聽從和尚的教誨，便住了下來。半夜，迦旃延和尚特別運用神通力，讓娑羅那比丘作了一個夢，看到自己罷道歸家後的狀況――回到俗家後，父王已經駕崩，於是他繼承了王位，調集四方兵力，前去征討惡生王。大軍到了惡生王的國土，兩方部署兵力，互相交戰，娑羅那的軍隊被惡生王所敗，潰不成軍，他自己也被俘虜，成了階下囚。
惡生王捉到了娑羅那以後，便派人持刀準備加以殺害。此時娑羅那極度驚怖畏懼，心中思惟：『希望再見到和尚一面，即使被殺也不懷恨。』此時迦旃延尊者知道他的心念，手持錫杖和缽，以外出化緣之相出現在娑羅那的面前，對他說：『我經常開示佛法，教示你與人斗諍、好強求勝，終究是一場空;你不聽我的教誨，現在受了苦果才知道，又能怎麼辦呢?』娑羅那回答：『和尚!如果您現在能解救我的性命，弟子以後一定不敢再爭強好勝了。』
於是，迦旃延尊者對惡生王的屬下說：『請你們先住手，容我向國王請求，放他一條生路。』話一說完，便動身去找惡生王。然而惡生王的屬下卻不理會尊者的求情，仍然要殺娑羅那。在刀子即將砍下時，娑羅那心中驚慌恐怖，大叫出聲而覺醒過來。醒來後大為驚恐，便將他夢到的事告訴和尚。
和尚回答他：『斗戰雙方，或生或死，沒有一方會真正獲得勝利，為什麼呢?斗戰是以殘害他人的手段取得勝利;現世愚昧無知，逞一時之快而殘害他人，來世將墮落三塗，受苦無量。如果不能如己所意，反被他人所殺害，喪失了自己的生命，還殃及許多無辜的老百姓，也讓他人因殺業而加重罪報，墮入地獄，長劫受苦。這樣彼此互相殘殺，冤冤相報，在人、修羅、地獄、畜生、餓鬼等五道中輪回生死，無有了期。你反覆想一想，去造作這種種惡業，真的能補償你身上的瘡傷、拷打之痛嗎?現在若想舍離對生死的恐懼和被鞭打的痛，應該要觀自身，除滅心當中怨恨和毀謗的念頭。
如何觀呢?當觀色身為眾苦之本，我們因為這個色身才會感到飢渴寒熱、生老病死，還會受到蚊蟲、毒蛇和猛獸的侵害。這麼多的怨惱，你都不能報仇，怎麼就只想到被惡生王毒打的仇恨呢?想要滅除這些怨惱，要先去除自己心當中的煩惱。這些煩惱怨嗔的習氣，讓我們生生世世為其所害;而這一世的怨仇雖然深重，但僅傷害你這一世的色身。煩惱怨嗔的習氣，卻殘害了你的法身慧命;而這一世的怨仇即使殘酷，也只是傷害這個有漏臭穢的色身罷了。由此覺觀，便知怨害是因煩惱而生。你現在怎麼不想先滅除煩惱賊，反而捨本逐末只想去討伐惡生王呢?』和尚用如是善巧方便，為娑羅那比丘開示種種法要。 娑羅那比丘聽了和尚的開示，心開意解，當下證得須陀洹果。深樂大法，更加精進修行，不久便證得阿羅漢果。
