「紅塵」二字並不是佛學的名詞，實出於中國文學的辭匯。它的意思是形容飛揚的塵埃，或是繁華的生活景象。
西漢班固的《西都賦》有「闐城溢郭，旁流百塵，紅塵四合，煙雲相連」，這是形容西都長安人多、事多、錢多，豪華熱鬧。
曹雪芹《紅樓夢》第一回也說「有城回閶門，最是紅塵中，一二等富貴風流之地」。
「看破紅塵」這句話亦非佛家所用，而是中國古來的文學家受到道家自然無為的影響，以及後來隱遁之士厭倦官場虛幻的富貴生涯、嚮往山林的田園生活，而經常使用的辭匯。
所以，看破紅塵就是從煙雲似地繁華生活，隱退到自由、簡朴、自然的林野或山野生活環境中。
佛教在中國常常受到誤會，一般人常把逃避現實、隱遁於山林的風氣和現象歸之於佛教的信仰以及學佛的結果。
其實佛法中不講紅塵，也沒有講看破紅塵，只有講到與眼、耳、鼻、舌、身、意六根相對的色、聲、香、味、觸、法等六塵。六塵是外境，六根是內境，必須加上眼、耳、鼻、舌、身、意的六識，才能產生身心現象。
心為外境所轉，也就是被六塵所動，就會以六根造作善惡、好壞等的行為，佛法稱此為造業。
其可以造惡業，也可以造善業：造惡業下墮地獄、餓鬼、畜牲的三惡道；造善業則還生為人，或生天界，享受人天的福報。但是不論下墮或上升，都是在世間的輪迴生死苦海之中。
欲解脫，則必須認識六塵是虛幻的、不實的、多變的，《金剛經》把它形容為如夢、如幻、如泡、如影。能夠徹悟六塵世界的虛幻不實，當下就是解脫自在。若身心處於六塵世間，而不為六塵世間所困擾、誘惑，就不會起煩惱，稱為解脫之人。
繁華的富貴生涯固然是屬於六塵，隱退的自然生涯也沒有離開六塵，因此禪宗有言「大隱隱於市廛，小隱隱於山林」，也就是說，心有所執，身有所系，不管生活在什麼環境都不自在。
山野的狂風、暴雨、惡獸、猛禽、毒蟲，或所謂窮山、惡水、潑婦、刁民，都會引起你的煩惱;如果心無掛礙，處於皇宮、華廈和居於洞窟、茅舍是一樣的，何必要去分別。
通常都說看破紅塵就是落發為僧，那可能是指仕途失意、事業失敗、婚姻離散、家庭破碎，已經沒有東山再起的信心和勇氣，在窮途末路、心灰意冷之餘，就到佛門中找一條苟安偷生之路，這景象是非常消極、悲觀甚至悲慘的!
