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舍利是印度語音義，原本指人死後身體的總稱。無論你是肉身土葬還是火化留下的骨灰，只要你是印度人，都可以稱作舍利。在佛教中，由於僧人崇尚荼毗（火化），所以宗教意義上的舍利專指僧人死後留下的頭發、骨骼、骨灰。比如釋迦牟尼佛就有一座專門的骨灰舍利塔。
而舍利子，則指火化後產生的結晶體。佛家認為，舍利子是僧人生前因持續不斷的修持戒、定、慧（培育品德、內心平靜與智慧），得道後便可形成堅固不壞的舍利子。
那麼，舍利子的成分是什麼呢？（1）結石；（2）骨頭；（3）牙齒； （4）死者攜帶的隨葬品；（5）人為放入骨灰中的東西。
前三者比較容易從骨灰中認出，第四種則容易引起各種猜測，因為隨葬的無機物種類很多，在高溫下形成的結果多種多樣，五彩斑斕，千奇百怪，第五種則完全是欺騙。
舍利是指佛祖釋迦牟尼（即《西遊記》中的如來佛）圓寂火化後留下的遺骨和珠狀寶石樣生成物。據傳，2500年前釋迦牟尼涅槃，弟子們在火化他的遺體時從灰燼中得到了一塊頭頂骨、兩塊肩胛骨、四顆牙齒、一節中指指骨舍利和84000顆珠狀真身舍利子。佛祖的這些遺留物被信眾視為聖物，爭相供奉。在歷史煙雲的變幻中，絕大多數舍利被散失、湮沒、毀壞。不幸中的萬幸，1987年在法門寺的地宮中發現了許多唐代古物，這顆世界上惟一的佛指舍利即在其中。出土時，佛指舍利用五重寶函包裝著，高40．3毫米，重16．2克，其色略黃，稍有裂紋和斑點。據史料記載，唐時，該舍利“長一寸二分，上齊下折，高下不等，三面俱平，一面稍高，中有隱痕，色白如雨稍青，細密而澤，髓穴方大，上下俱通”。所記與實物吻合，只是顏色因受液體千年浸泡變得微黃了。
有一部分所謂的“舍利”確實是沒有完全燒化的骨質和牙齒，但結石是不可能經受焚化後成為“舍利”的。有些人用科學的名義把舍利子解釋成結石，但這種說法是沒有根據的。
生物學告訴我們，人是大自然進化的產物，大自然元素有130多種，但構成人體的元素只有碳、氫、氮、氧等25種，沒有任何成分超出自然界，人體從生到死產生的所有化合物，都在化學的范圍內，都遵守化合反應的規律，即使我們看到一些不認識的化合物，也不必大驚小怪，人死後，屍體被焚燒，有機物全部分解，無機物殘留了一部分，以骨骼中的鈣和碳、磷為主，並不會產生超出化學知識以外的物質，人與人骨灰存在差異，但都有科學可以解釋的原因，比如某些人中毒而死，遺骨中可能找到過量導致中毒的物質等。
佛教信徒看重舍利子，應該被看做是對他們敬仰的高僧的一種懷念，非信徒大可不必驚訝。但要是宣傳迷信思想，比如有的人就說“大德的舌，心，等沒有骨質的軟組織也可火化不壞形成舍利子，連念佛鸚鵡的舌頭也能成舍利。”那完全是不對的，跟義和團說的刀槍不入，洋槍洋炮打不死一樣荒唐。
舍利子的定義本身就是模糊的，一般認為是得道的高僧或者修行取得正果的人死後才在骨灰中出現的東西，至於這個東西究竟有什麼特徵以區別於骨灰中其他物質，沒有明確的說法，有各種顏色的，各種形狀的，這就給化學鑒定帶來了困難，因為你都不知道哪些算是舍利子，又怎麼去鑒定？從邏輯上看，通常的說法是舍利子出現的前提是大德高僧，但這個條件是人為添加的，若普通人骨灰中出現類似的東西，因為不是“大德”，則會不被承認是舍利子。
舍利，珠狀舍利子的成分至今是個謎。這種舍利子並非虛無縹緲的傳說之物，因為在現代修行的佛教人士當中，圓寂火化後，也曾有此現象產生，盡管個例罕見。《今晚報》1994年7月20日摘自《江南晚報》的一則報道：蘇州靈岩山寺82歲的法因法師圓寂火化後，獲五色舍利無數，晶瑩琉璃一塊，且牙齒不壞。尤為奇特的是，火化後其舌根依然完整無損，色呈銅金色，堅硬如鐵，敲擊之，其聲如鍾，清脆悅耳，稀世罕見。
