從本質上說，佛教是主張平等的，所以人人都有信佛的權利、人人都有成佛的可能。但從修行的層次上說，所謂聞道有先後，術業有專攻，由於所持戒律的高下等次的不同，佛教徒便有男女的九種等級，那就是：近事男，近事女，近住男，近住女，沙彌，沙彌尼，式叉摩尼，比丘，比丘尼。
受了三皈五戒(十善)的在家男女，稱為近事；受持八戒或住於寺院的在家男女稱為近住；受了十戒的出家男女，稱為沙彌及沙彌尼；受了具足(全部)大戒的出家男女，稱為比丘及比丘尼；式叉摩尼是佛制由沙彌尼至比丘尼之間的必經過程，但又是被中國佛教久已遺忘的一種名稱。此階段為時兩年，目的是在察驗女子曾否懷孕，以及能否習慣出家的生活。
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