◎釋永信
少林功夫是指在嵩山少林寺這一特定佛教文化環境中歷史地形成，以佛教神力信仰為基礎，充分體現佛教禪宗智慧，並以少林寺僧人演練的武術為主要表現形式的傳統文化體系。
少林功夫表現出來的深厚文化內涵是禪宗智慧賦予的。少林功夫首先表現為一種信仰，一種對於超常神力的追求。對於超常神力的渴望，對於超常智慧的追求，從來都是佛教徒的追求目標。這是少林功夫表現為神奇的武術之根本原因，這也是少林功夫與其它武術區別所在。
少林功夫的靈魂是佛教禪宗智慧。佛教徒非常重視願力對於修道過程的保障作用。願力信仰是少林功夫信仰一個重要的表現形態。它形成於唐朝《妙法蓮華經》盛行時期，一直延續至當代，經歷了觀世音菩薩信仰、那羅延執金剛神信仰、緊那羅王信仰三個階段，是少林功夫信仰的主要形態。少林功夫信仰主神叫緊那羅王神；少林寺有緊那羅王神殿。
少林功夫信仰的最初形態是禪定。六世紀印度高僧菩提達摩在少林寺首傳禪宗教法，後世尊少林寺為禪宗祖庭。禪宗是印度佛教文化傳入中國後，與中國玄學文化充分交流、理解的成果，是東方古代兩大文明融合的結晶。禪宗充滿東方智慧對人生的洞徹。禪宗教派的產生，使佛教原有的面對死亡悲苦之面貌，變為對人間生之歡樂的肯定。禪宗，凝結著由中國歷代高僧大德和優秀士大夫所構成的精英群體對於宇宙奧秘、人生真諦的體驗和悟解。由於禪宗教法的盛行和少林寺的祖庭地位，少林功夫的信仰內容和品質亦發生了變化，「禪武合一」開始成為少林功夫主流思想，並成為僧人修習少林功夫的目標和理想境界。禪宗講究在現實的日常生活中修行，實現學佛的目標。少林功夫作為少林寺僧人日常生活的組成部分，也被納入到學佛修禪的形式中。修習少林功夫的主體是禪者，禪心運武，透徹人生，內心無礙無畏，表現出大智大勇的氣概。禪，賦予了少林功夫更為豐富的內容。少林功夫帶給禪者特有的輕松、自在、神化之境界。
佛教僧人的生活受佛教戒律的約束。戒律體現佛教「慈悲為懷，普渡眾生」的宗旨，是宗教徒的生活准則。佛教最基本戒律為五戒：戒殺、戒盜、戒淫、戒酒、戒妄語。在少林寺特定環境中，戒律又演化為習武戒約。戒律在習武者身上，又表現為武德。這種戒律約束也直接影響了少林功夫的技術風格。少林寺僧人練習武功，只為自衛，不為攻擊，所以少林功夫時時表現出節制謙和的特點，動作特點是幅度小、含蓄、講究內勁，短小精悍，後發制人。
少林功夫是一個龐大的技術體系，而不是一般意義上的「門派」或「拳種」。中國武術結構復雜，門派眾多，但根據歷史文獻記載，少林功夫是歷史悠久、體系完備、技術境界很高的門類之一。根據少林寺內流傳下來的拳譜記載，歷代傳習的少林功夫套路有數百套之多，其中流傳有序的拳械精品有數十種。另外有七十二絕技，以及擒拿、格鬥、卸骨、點穴、氣功等各類獨特的功法。這些內容，按不同的類別和難易程度，有機地組合成一個龐大有序的技術體系。
少林功夫具體表現為以攻防格鬥的人體動作為核心、以套路為基本單位的表現形式。套路是由一組動作組合起來的。動作的設計和組合成套路，都是建立在中國古代的人體醫學知識之上，合乎人體的運動規律。動作和套路講究動靜結合，陰陽平衡、剛柔相濟、神形兼備，其中最著名的是「六合」原則：手與足合，肘與膝合，肩與胯合，心與意合，意與氣合，氣與力合。中國古代的「天人合一」思想認為，最合乎人體自然結構的動作，才是最合理的。少林功夫經過漫長歷史的檢驗，不斷地去蕪存精，創新發展，形成了使人體潛能高度發揮，實為最優化的人體運動形式。
少林功夫的傳習方式十分豐富，一般主要以口訣為媒介，又與少林寺傳統的宗法門頭制度相結合，核心是師父的言傳身教和弟子的勤學苦練。高水平的少林功夫傳習，則往往取決於師父的心傳和弟子的頓然領悟，這一境界又需要從日常的宗教修持中不斷研修方能達到，可以說不是一件輕而易舉的事。正是在這個境界的登臨上，充分體現了少林功夫「禪武合一」的法旨。
少林功夫的傳承，是按照嚴格的師徒制度進行的。這種師徒關係，是少林寺傳統的宗法門頭制度的最基本表現。宗法門頭制度是古代中國社會的基層結構，具有極強的凝聚力。少林寺的宗法門頭制度，由十三世紀曹洞宗領袖福裕禪師住持少林寺期間確立。福裕禪師把少林寺建成中國傳統宗法門頭制度的家族式寺院，對少林寺及少林功夫都產生了深遠影響。少林寺宗法門頭歷史上最發達時期，下轄25個下院，清雍正十三年(公元1735年)，朝廷對少林寺宗法門頭進行了一次大整頓。目前仍有10個下院。
福裕禪師確立的傳承譜系，計有七十輩，如下：
福慧智子覺，了本圓可悟。
周洪普廣宗，道慶同玄祖。
心朗照幽深，性明鑒崇祚。
衷正善禧禪，謹愨原濟度。
雪庭為導師，引汝歸鉉路。
少林寺僧人來自五湖四海，「七十字詩」傳承譜系，使少林寺變成了一個宗法大家族。少林寺僧人對於以上七十個字，都能脫口而出。僧眾出外參學，一說出自己的法名，就知道他是哪一宗的哪一輩。當代少林寺僧人已經傳承至「素、德、行、永、延、恆」，已歷三十多代，近八百年歷史。
