曇鸞大師,是魏朝時代雁門人。在他年輕的時候,曾上五台山上去遊玩,偶然間發現到神述靈異的事跡,就因為這樣,就發心出家了。
出家之後讀『大集經』,但感經中詞義太過於深奧,擔心大家沒辦法了解,就開始著手寫註解,在寫到一半時,患上了氣喘病,便到處求醫治病。氣喘病是很難醫好的疾病,因此他感嘆說:『人的一生實在無常,生命是那樣的危弱,說不定在什麼時候會死亡,過去常聽人說神仙長命的方法,不如先求成仙長生,再習佛法不遲!』
於是,他到了江南陶隱居術士的住所,懇求傳授成仙的方法。陶隱居術士將仙經十卷傳授給他。他很高興獲得了這十卷仙術的經捲走上了歸途。
菩提留支法師回答說:『你所修練的仙術,雖然可使你多活若干年,不過以後命終時畢竟要墮入生死輪回業海中受無盡苦惱,這有什麼可貴呢?』
接著留支法師傳授『十六觀經』的妙義,使曇鸞明白往生西方凈土的殊勝法緣,並且對他說:
『凡通達此一法門的人,一定能了脫生死輪回苦報,而得壽命無量。這乃是佛家所傳長生不死之法。比什麼都管用!』
曇鸞大喜過望。立刻把仙經燒掉,就此專心修凈土法門。啟發了自性智慧光明,更將自己所領悟到的真理也教別人,使許多人廣為修持凈土法門。
這之後他又特地選了『凈土偈十二首』及龍樹菩薩所說偈語,還有『安樂集』兩卷流傳世間。魏朝的國王很重視,就賜封『神鸞』的別號,並頒令居住並州大寺,晚年移居於汾洲空中寺內。
興和四年的一天晚上,曇鸞在房間里依稀見到一位梵僧對他說:『我就是龍樹,住在西方凈土很久了,因為你修學凈土的心志和我相同,所以特地和你相見!』
曇鸞心中明白:大概自己歸西的因緣已經成熟了,就召集徒眾來至跟前,對他們說:『人的一生勞勞碌碌,沒有休止的時日;他日地獄各種痛苦業報,我人心中不可不存恐懼心,九品凈土的道業更不可不趕快修持啊!』
接著命徒眾們高聲唱念『阿彌陀佛』聖號。自己又向西方虔誠頂禮安然示寂。