中國佛教八個大乘宗派，如天台宗、禪宗祖師，皆有傳承、師承關係，建立了傳法世系。唯有凈土宗歷代祖師，乃是根據他們在弘揚凈土法門的實績來確定的，即為後世所追認。
最早建立凈土宗歷代祖師確定關係的，是南宋四明宗曉(1151-1214)，宗曉是天台宗山家派知禮系廣智尚賢的傳人，字達先，號石藝，浙江寧波人，繼承天台宗祖師兼弘凈土的優良傳統，編纂了凈土宗重要的文獻資料《樂邦文類》五卷。
《樂邦文類》卷三提出：以廬山慧遠為蓮宗(凈土宗)始祖，唐代善導為凈土宗實際創始人，法照、少康、省常、宗賾為繼祖，系最早凈土宗六祖之說。
稍後於宗曉的天台宗傳人志磐(生卒不詳)編撰《佛祖統記》五十四卷，不僅對天台宗傳法世系作了詳細記載，並且據《樂邦文類》確定慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常為蓮宗七祖(內增承遠、延壽，刪去宗賾)。
及至清代道光年間(1821-1856)悟開撰《蓮宗正傳》，在《佛祖統記》基礎上，增立蓮池、智旭、實賢、際醒為八至十一祖。
民國時期，印光大師增補截流大師，並作《十二祖像贊》；印光大師往生後，佛弟子推舉印光大師為凈土宗第十三祖。共計十三祖，慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常、蓮池、智旭、截流、實賢、際醒、印光大師。
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