(一)
八關齋戒，「八」是數目；「關」者，禁也；「齋」者，齋法也。八關齋戒，以八支戒法關閉八種惡業，通達解脫成佛之道，又稱八關戒齋、八支齋戒、八分齋戒、八關齋、八戒齋、八戒、八禁、八所應離，是佛陀制定在家二眾於六齋日受持一日一夜的出家戒律。六齋日即農歷每月八日、十四日、十五日、二十三日，以及月底二日。
由於學佛目的在於出離生死，故在家二眾於此六齋日中的任何一日，至僧團中與出家人一起過出家生活，受持不殺生、不偷盜、不淫慾、不妄語、不飲酒、不著香花鬘不香油塗身及不歌舞倡伎不往觀聽、不坐卧高廣大床、不非時食等八戒，以長養出世善根。八戒中，前七條為「戒」，後一條正午之後不再進食為「齋」，合稱「八關齋戒」。用這八種管道，關閉八種罪過，得到清凈的戒體，此即八關齋戒的意義。
受八關齋戒期間為一日一夜，今天受，到明天為止，就是一日一夜，就算戒期圓滿，過此以後，若要再受，須再舉行儀式。八關齋戒的用意，乃是佛陀為在家弟子所制定，使在家二眾趣向出離，而種解脫之善根，暫時出家之學處，受者須一日一夜離開家庭，赴僧團居住，以學習出家人的生活。
八關齋戒又名「近住律儀」。受了八關齋戒，與「律儀」非常地接近，所以稱之為「近住」。「近住」有三種意義：受五戒稱之為近事，如優婆塞為近事男，優婆夷為近事女。「近事」，「事」就是事奉三寶。受八關齋戒稱為「近住」，就是與三寶愈來愈接近。意義有三：第一，近阿羅漢住，阿羅漢是解脫生死的聖者，受此八戒，即是隨順修學阿羅漢法，此人不久即將證得阿羅漢果，所以稱為「近阿羅漢住」。第二，近盡壽戒住，與清凈戒、解脫戒近住。解脫戒即沙彌戒、沙彌尼戒、比丘戒、比丘尼戒，皆是出家所秉之戒，盡形壽受持。今受行八戒雖是一日一夜戒，然此是在家二眾暫時出家之法，可謂出家受戒之聖因，近住於盡形壽的清凈三業，故雲「近盡壽戒住」。第三，近時而住，時，指時間，近時，就是靠在這個時間而住；八戒是為日夜戒，就是一日一夜，近住一天一晚，以助戒行之日，故雲「近時而住」。所以，八關齋戒有這三種意義。
八關齋戒亦名「長養律戒」、「長養律儀」。所謂「長養」，就是我們的戒行、資糧慢慢成長、慢慢養成。人的根機有上根、中根、下根，中、下根的戒根薄少，受了八關齋戒令其增長善根，或令在家學佛者熏習、長養出家之善根，故又名「長養律儀」。
(二)
佛法當中任何一件事情都有法的根據，有其法源，並非隨意制定的。為什麼八關齋戒要在六齋日受持，而不是選擇其他的時間？《大智度論‧卷十三》記載了六齋日受持八戒的由來，因為這六天當中「惡鬼逐人，欲奪人命，疾病、凶衰，令人不吉。是故劫初聖人教人持齋，修善、作福，以避凶衰，是時齋法不受八戒，直以一日不食為齋。」那個時候沒有八戒，只是一日過午不食就是善法。以後佛出世時，說得更為詳細，「後佛出世，教語之言：汝當一日一夜，如諸佛持八戒，過中不食，是功德將人至涅槃。」諸佛未成佛之前，也是持守八關齋戒，所以八關齋戒的功德，可以到最高的境界──涅槃。
什麼是涅槃？涅槃不是死亡，「涅者不生，盤者不滅，不生不滅謂之涅槃」，「涅者不生」，不生指煩惱不生，心當中的煩惱漏盡了。「盤者不滅」，因為不生，所以就沒有滅亡的現象。因此，要如何了生死？人生下來，這種生死的果報已經現前，這個生死是沒辦法了的。真正要了生死，就是在我們這一念心當中。這念心念念遷流，有生有滅。從早上一直到晚上，念頭不斷地生生滅滅，白天有生滅，晚上睡著了也有生滅。有生有滅，就有生死；沒有生滅，就沒有生死。我們一天有八億四千萬個念頭在心當中生生滅滅，在心當中流轉不息，所以就有煩惱、憂愁、悲哀，就會造業。由於心當中有很多念頭，到了晚上還會作夢，作夢就是因為念頭還在生、還在滅。
受了八關齋戒，一直達到聖者──佛的境界，心當中完全得到解脫、完全得到清涼，就稱為涅槃境界。「十方諸佛入大涅槃」，想要入涅槃，必須從現在開始慢慢觀照，才能證到涅槃，不是死了以後才有涅槃。所以，從持守八關齋戒開始，慢慢用功，在日常生活中檢討反省、誦經、打坐，以種種方便降伏我們心當中的煩惱，增長善根，到最後，心完全清凈、解脫，就像一潭止水一樣，沒有一點波浪；就像一片明鏡，不落一點灰塵，就稱之為大涅槃，寂而常照，照而常寂，寂照一如。寂，就是寂滅不動，這念心完全不動了。這個覺性清清凈凈，就像一片鏡子一樣，相來則現，相去則無。
一般人不了解，聽到「涅槃」兩個字，就心生恐懼，以為涅槃就是等於死了。事實上，涅槃是指修行的境界，這念心達到完全清涼、得到解脫，一切煩惱統統漏盡。透過修行，我們現在就能夠得到這一個境界；現在不修，死了以後也沒有。所以，修就是開始，八關齋戒就是一個入處。
(三)
《優婆夷墮舍迦經》記載：「佛告墮舍迦，佛正齋法有八戒，使人得度世道，不復墮三惡處，所生常有福佑，亦從八戒本因緣致成佛。」經中所指「正齋法」，就是八關齋戒，就是每個月六齋日中，持此八戒。「若人受持滿一日一夜，其福勝於以十六大國珍寶施與比丘僧。」供養三寶的功德不可思議，但是，受持八關齋戒的功德超越一切供養，因為是法供養。「諸供養中，法供養最」，法供養是最殊勝的。
釋迦牟尼佛過去生曾為一條毒龍，非常兇猛，力大不可思議。毒龍身上的光有毒，身力衰弱的人看到這個光，就中毒而死。身體強壯的人雖然看到光不會死，但是龍一張口，嘴巴里所吐出的毒氣，也會致人於死。一日，毒龍心想：「無論人畜，看到、碰到我都會死亡，我實在是個大害！我想離開畜生道，不再做毒龍了。」
離開畜生道的方法，就是一日一夜受八關齋戒。毒龍受一日戒，就到樹林間慢慢思惟戒法的道理：「我從今以後絕對不殺生，不吃眾生肉，即使饑渴而死、被人打死、痛苦而死，我都能安心忍受，希望以此功德離開惡道、離開毒龍之身。一切法、一切罪，從心念所生，心起善念就是功德、就是福報；起惡念就是墮落。」毒龍專註思惟，心慢慢定下來了，時間久了，因過於疲倦而睡著。
毒龍睡覺時，就像一條大蛇一樣，身上有七彩紋路、七寶雜色。這時，有一個獵人在山上打獵，看到這條蛇的皮呈現七寶雜色，又有光明，甚為稀有。獵人很高興，想要把它獻給國王，以取得功名利祿。於是，就用木杖按住它的頭，用刀把皮剝下來。
毒龍心裡想：「我力大無窮，只要擺動龍尾，國土都會動搖、粉碎，何況只是一個人，豈能困得住我？但是我不願意這么做，因為我已經受持不殺生戒，如果我稍微一動，這個獵人一定會死亡。我一定要信從佛的教誨，忍耐這種痛苦，把色身布施給大眾。」毒龍為了持戒，閉起雙眼、屏住氣息，一心受剝，不生後悔。
獵人把毒龍的皮剝掉後歡喜離開，這時毒龍還沒有死，痛不可言。陽光熾盛，使毒龍全身就像在鍋里燙一樣，毒龍便想到水裡解除痛苦。然而，地上有很多蟲子，都爬到毒龍身上吃它的血肉。毒龍知道假使自己一轉身、一滾動，這些蟲子都會死亡，所以不敢亂動。
毒龍心想：「我現在把身上的血肉布施給這些蟲子，我發願未來成佛時，要用法度脫他們，使他們也能得到佛法的利益。」發了誓願之後，毒龍身干命絕，命終後生忉利天上。持戒不是專為得到解脫，而是要發「上求佛道，下化眾生」的大願。
《大智度論》中記載，獵人就是後來的提婆達多六師外道，因此，佛成道之後，度化提婆達多等六師外道。吃毒龍肉的這些蟲子，即是釋迦牟尼佛成道後轉*輪時得道的八萬諸天。所以，佛法強調「未成佛道，先結人緣」，要結人緣、結佛緣、結法緣、結歡喜緣，不能結惡緣。從毒龍得到解脫升到天上，最後天福享盡出家修行圓成佛道，度脫無量無邊的眾生，一開始的勝因就是受持八關齋戒。
(四)
受持八關齋戒還有五種清凈功德：第一，行十善道；第二，斷前後諸苦；第三，不為惡心所惱；第四，受佛正念。我們的心當中要有正念，正念才能得到解脫。什麼是正念？定慧等持即是正念，不是惡念、邪念、雜念。所以，我們修行心念要正、要明。佛經里經常提到「發菩提心」，菩提心就是正念，心要正、要善、要明，這樣就能得到解脫。第五，迴向涅槃。一切功德、一切戒法、一切慈善，無論是事或理，大大小小的善法都要迴向涅槃。涅槃是出家修行的最高聖果。「能如是齋則四大寶藏不及其一分，天王福報亦所不及」，不但是世間上的金銀財寶所不能及，就是天王的福報也比不上。因為福報享完就沒有了，但是持戒的清凈功德能達到涅槃，涅槃是無窮盡的壽命、無窮盡的光明、無窮盡的智慧。
《受十善戒經》也說八關齋戒有無量功德：第一，不墮地獄；第二，不墮餓鬼；第三，不墮畜生；第四，不墮阿修羅；第五，常生人中，正見出家，得涅槃道；第六，若生天上，恆生梵天；第七，值佛出世，請轉*輪，得阿耨多羅三藐三菩提。受八關齋戒有這么多好處，有這么殊勝的功德，大眾應該清凈自心，一日一夜全力奉持，念念都在這八條戒上，身口意三業都要清凈。
《大方便佛報恩經》雲：「凡得波羅提木叉戒者，以五道而言，唯人道得戒，餘四道不得。」波羅提木叉，就是戒。戒，有八關齋戒，有比丘戒、比丘尼戒、沙彌戒、沙彌尼戒。五道眾生當中，唯人道能得戒，地獄道、畜生道、餓鬼道、修羅道，以及其他沒有佛法的地方，都不能得戒。「以四天下而言，唯三天下：閻浮提、拘耶尼、弗婆提，及三天下中間海洲上人，一切得戒。……唯有單越無有佛法，亦不得戒，以福報障故，並愚痴故，不受聖法。」我們這個世界有四天下，有南贍部洲、東勝身洲、西牛貨洲、北俱盧洲。單越就是北俱盧洲，北俱盧洲的人都在享樂，無有佛法，亦不得戒。不僅是北俱盧洲，現在社會上很多有錢有勢的人，要他來聽經聞法，他說沒有時間，要他來持戒更是不可能，他有這么多的錢財，就要享受人天的富貴，享受五欲之樂，心當中為財色所惑，所以「不受聖法」，清凈的法水無法進他的心。
「天道以著樂故深重，不能得戒。」假使叫天上的人來聽法受戒，也不可能，因為天人都在享樂當中，所以不能得戒。目連尊者是佛的大弟子，他的弟子當中有一人生病了，世間上所有的名醫都醫不好，目連心想，過去有一位醫生名叫耆婆，專門醫治出家僧眾的病痛，但耆婆已經死了。目連用天眼觀察，耆婆因為修了很多福報，死了以後投生天上。目連就到天上，想去問耆婆，沒想到耆婆只對他招招手就駕車而去。目連以神通令耆婆的車停下，責備他的態度。耆婆說：「我對你揮手已經算不錯了，其他天人連看你一眼的時間都沒有呢！」雖然是生到天上，但由於享受天福的關係，心迷惑掉了，所以我們要了解，富貴容易讓我們迷失本心；但是，也有富貴的人來修行學佛，這都是由於前世的大善根，今生才不會迷惑。
其次，「餓鬼以饑渴苦，身心燒惱」，餓鬼時時刻刻都在饑渴當中，身心就像火在燒一樣，也不可能來持清凈戒、來聽聞佛法。第三，「地獄無量苦惱，種種楚毒，心意痛著，無緣得戒；畜生中以業障故，無所曉知，無受戒法」，有些畜生很聰明，雖然聰明，它還是畜生，你教一樣，它學一樣，並不知道當中的意義，所以古人說「鸚鵡能言」，鸚鵡、八哥雖然能夠學人講話，但它還是畜生，你講一句它學一句，它並不知道當中的意義。所以，畜生道也不能受戒。「龍受齋法，以善心故，而受八戒，一日一夜得善心功德。不得戒也，以業障故。」大力毒龍過去有一些善根，雖然墮入畜生道，它的善根不滅，這在畜生道非常稀有。但因業障，雖受持八關齋戒卻不得戒。
(五)
「有經說：『若作閻浮提王，於閻浮地中一切人民金銀財寶，於中自在。雖有如是功德，分作十六分，閻浮提王功德，於十六分中不及一分。』所謂最後清凈八齋也。」假使有一個閻浮提王，閻浮提中所有人民與財寶皆為他擁有，福報很大。把八關齋戒功德分作十六等份，閻浮提王的功德，於十六份當中不及一份。
很多經典上都記載八關齋戒的功德無量無邊。「除五逆罪，餘一切惡，悉皆消滅」，受持八關齋戒，除五逆罪，其他諸罪，悉皆消滅。「受持八關齋戒，更修定慧，得證四果阿羅漢」，受了八關齋戒，繼續再修戒定慧三無漏學，得四果阿羅漢。「受持八關齋戒，念佛發願往生極樂世界，得中品中生乃至上品上生。受持八關齋戒，為修定慧故，又能懺罪、消災、增福、增慧故。」每一個月到了六齋日，若於一日一夜受持八關齋戒，所得到的福德更勝於其他日子。
受持八關齋戒的人還能種出世因。即使不能成阿羅漢道，不能成無上道，受了八關齋戒，永為道種。雖然事情很忙、家務事很多，沒有辦法修行，但是有八關齋戒作為根本，就能永為道種，直到證得菩提為止。忉利天主釋提桓因說：「六日神足月，受持清凈戒，是人壽終後，功德必如我。」一般人稱釋提桓因為玉皇大帝。「六日神足月，受持清凈戒」，在六齋日當中受持清凈戒，死後生到天上必能當天王。「佛告諸比丘：釋提桓因不應說如是偈。所以者何？釋提桓因三衰、三毒未除，雲何妄言持一日戒，功德福報必得如我？」佛告訴弟子，天人三毒未除，五衰現前就死亡了。釋提桓因這句話說錯了，不是如此的，應當怎麼講呢？「……若受持此戒，必應如佛，是則實說。」天王的福德沒有八關齋戒這么殊勝，受持八關齋戒的功德必應如佛，未來當證菩提、涅槃，成就佛的智慧。
(六)
受持八關齋戒要發大心，像大力毒龍一樣，它要普度眾生，布施身上的肉來成就這個戒法，這就是大心。同樣一件事情，一個是小心，一個是大心。有的人終身持戒，如五戒即是終身戒；有的人沒有受持五戒，但是他在這一天當中持一日一夜的八關齋戒，功德比持終身戒還大。例如，過去有世襲制度，不論你的智慧高低，假使你的父親是大將軍，你以後就可以當大將軍；你的父親當元帥，你以後就可以當元帥。所以，有人憑著他父親的關係，承襲為大將，終身都是大將軍。有一次打了一場勝仗，他的部下立了大功，當了英雄，把整個災禍都平定了，救了整個國家，功勞蓋世。小兵立大功，就勝過當大將軍的人。終身持戒比喻為大將軍，很榮譽、很有福德、很有功名，但是「小兵立大功」，雖然是一個小兵，從來沒有功德，從來沒有光環，忽然在戰場上立了大功，平定了禍亂，國家安定了，就功蓋天下。所以，受持八關齋戒一日一夜，就等於小兵立了大功，超過終身持戒的人。因為雖然是終身持戒，但他沒有發大願，而八關齋戒是一日一夜，如果發了清凈心，上求佛道，下化眾生，發了大心，就超過持五戒、持終身戒的功德，等於小兵立了大功，成了國家的功臣。
今天大眾受持八關齋戒，希望每一個人都能了解八關齋戒的意義、緣起、道理、功德，以及受持八關齋戒的殊勝。同樣是持戒，由於每個人持戒的目的不一樣，所以成果就不一樣。就如同出家一樣，雖然是出家，因為出家的因緣、發心不一樣，成就也不一樣。有的人出家是因為感情受創，產生了煩惱，想把世間上的煩惱放下，而來出家，希望得到清涼、得到解脫，這是一種發心；第二個，在事業上失敗了，受了種種折磨，覺得人生是苦，看到佛法說人生是苦海，要出家修行，要成就聖果，於是出家修行；第三種，家庭、婚姻起了煩惱，兒女不孝，夫妻不合，事業也不順利，受不了這種折磨，看破了人生，而出家修行，這也是一種……。
每一種因緣都不一樣，但是，要正信出家就不容易了。什麼是正信出家？知道人有三世因果，有世間法、出世間法，有善、有惡，一切眾生都是我們的親眷，在生死輪迴中頭出頭沒，因此，出家的目的是要「上求佛道，下化眾生」，普度眾生，圓成佛智，像地藏王菩薩一樣發大願：「地獄不空，誓不成佛，眾生度盡，方證菩提」，這就是正信出家。正信出家就能圓成佛智，所以，因不一樣，果就不一樣。
受戒也是一樣，每一個人受八關齋戒的發心都不一樣，不論是以什麼發心受持八關齋戒，都買到了出世的船票，這是脫離生死的船票。所以，這一天一夜雖然時間很短，它的功德是不可衡量、不可思議的，是最殊勝、最圓滿的。祝福大眾，要有信心、恆心、耐心、清凈心，持清凈戒！
